Florida Panthersin veteraani Jaromir Jagr haluaa palavasti NHL-jääkiekon pudotuspeleihin, eikä pelkästään omaksi ilokseen, vaan myös nuorien ketjukaveriensa takia.
– Pudotuspelit olisivat tosi mahtava juttu minulle, saati sitten noille nuorille, hän viittaa ketjukavereihinsa Aleksander Barkoviin ja Jonathan Huberdeauhun.
Barkov ei säästele kehujaan, kun hän juttelee maaliskuussa New Jerseystä Floridaan siirtyneestä Jagrista ja saman tien kootusta ketjusta, jossa 43-vuotias Jagr on vanhempi kuin Barkov, 19, ja Huberdeau, 21, yhteensä.
– On ihan mahtavaa pelata tuossa ketjussa. Tietää, että kiekko tulee takaisin, ja tietää, että kun on kiekko lavassa, niin pystyy syöttämään. Ja onhan toi 68 aika legenda.
Barkov lisää, ettei hän unohda yhtään sekuntia, jonka on viettänyt Jagrin seurassa.
– Heti ekassa vaihdossa tuli maalintekopaikka, hän muistelee ja ihastelee, kuinka kokenut pelaaja ohjaa ketjua.
– Pari ekaa vaihtoa meni, ettei puhuttu, kun ei uskaltanut sanoa vielä mitään, mutta hän (Jagr) on hieno ihminen, puhuu koko ajan joka vaihdon jälkeen, ja tietää aina, mitä tehdään seuraavassa vaihdossa.
Kova kamppailu Bostonin kanssa
New York Rangersia vastaan sunnuntaina Barkovin ketju pyöritteli vastustajaa miten tahtoi, mutta maalia ei vain syntynyt. Florida kärsi karvaan 1-2-tappion.
– Tuntuu pahalta, mutta samaan aikaan takaraivossa sanoo, että Rangers on liigan ykkönen ja tällä hetkellä kuumin joukkue koko liigassa. Ja me pystyttiin pelaamaan noin hyvin niitä vastaan. Tämmösestä pelistä tulee lisää itseluottamusta, Barkov miettii.
Floridalla on runkosarjassa vielä kolmetoista ottelua, ja vastaan tulee nippu kovia joukkueita, kuten Montreal, Tampa Bay ja Boston kolme kertaa.
– Joka peli on aika kova, ei täällä liigassa ole mitään välipelejä. Bostonia vastaan on tärkeitä pelejä, ne taistelevat meidän kanssa viimeisistä pudotuspelipaikoista. Meillä on mahtava joukkue, niin että kyllä sitä tekee mieli pleijareihin päästä.
Runkosarjan viisi viimeistä otteluaan Florida pelaa kotona, ja Barkovin mielestä se voi olla joukkueella hyvä etu. Ei tarvitse matkustaa, saa olla kotona ja jää enemmän aikaa latautua peleihin.
MM-kisat kiinnostavat
Barkov ei ole vielä pohtinut sitä, millainen hänen oma kautensa on kaiken kaikkiaan ollut, sillä pelejä on vielä jäljellä.
– Otetaan viimeisissä peleissä kaikki irti ja koitetaan päästä playoffseihin. Katsotaan sitten minkälainen kausi on ollut.
Ja jos käy niin huonosti, että paikka pudotuspeleissä ei aukea, Barkov on valmis jatkamaan kauttaan maajoukkueessa.
– Kyllä MM-kisat kiinnostavat. Leijonapaita on aina kunnia-asia, ja jos vain käy niin, ettei päästä playoffseihin, niin olen kiinnostunut. Olen valmis menemään MM-kisoihin, jos tulee kutsu.
Mutta ensin pelataan Floridan paidassa samanlaista peliä kuin Rangersia vastaan.
– Ehkä pari, kolme minuuttia pelattiin huonosti, ja ne teki kaksi maalia, Muuten 55 minuuttia pelattiin tosi hyvää jääkiekkoa.
Maalintekopaikkoja oli vähintään parikymmentä, mutta ei vaan oikein osunut. Seuraavassa pelissä sitten osuu, Barkov lupaa.