Suomalaissentteri Aleksander Barkovin löytynyt maalijyvä on nostanut koko Florida Panthersin itseluottamusta, näkee NHL-joukkueen väliaikainen päävalmentaja Tom Rowe.
Florida kukisti lauantain kotiottelussaan Vancouver Canucksin maalein 4-2. Barkov teki itse isäntien avausmaalin ja syötti voittomaaliksi jääneen 3-0-osuman.
Barkov niittasi kauden kuudennen osumansa vain reilun parin minuutin pelin jälkeen Seth Griffithin loistavasta tarjoilusta. Peräti 21 ottelua maaleitta viettänyt suomalainen on nyt onnistunut maalinteossa neljä kertaa viimeisen kuuden ottelun aikana.
Kolmannen erän alussa Barkov oli mukana tuomassa hyökkäystä, joka päättyi Aaron Ekbladin osumaan. Vancouver napautti erän puolivälissä kaksi kavennusosumaa, mutta Florida selvisi takaiskuista voittajaksi.
Voitto kotijäällä oli ensimmäinen Rowen alaisuudessa ja itse asiassa vasta ensimmäinen varsinaisella peliajalla kolmeen viikkoon. Barkov oli valmentajan mukaan avainasemassa pelillisen tason nostamisessa.
– Hän pelaa, kuten me odotamme häneltä. Hän vain on Barkov. Se poistaa muilta jätkiltä paljon paineita, Rowe kehuu ESPN:lle.
11 pistettä 12 otteluun ovat nostaneet nuoren ykkössentterin omaakin fiilistä.
– En pystynyt maalintekoon ja sitten tein viimein maalin. Nyt olo tuntuu paljon itsevarmemmalta, Barkov myöntää.
Floridan tilanne Atlantin divisioonassa ei ole vielä mitenkään toivoton. Joukkue on viidentenä, mutta kakkospaikalla majaileva Ottawa Senators on tasaisessa lohkossa vain neljä pistettä edellä.