Novak Djokovic lupasi jatkaa ennätyksellisen 25. Grand Slam -mestaruuden metsästystä, vaikka hän joutuikin luovuttamaan tenniksen Australian avointen välieräottelunsa Alexander Zvereviä vastaan lihasvamman vuoksi.
Zverev voitti avauserän katkaisupelissä 7-5. Djokovic poistui tuskaisen näköisenä Rod Laver Arenalta, ja osa yleisöstä buuasi hänelle. Djokovicilla oli vasen reisi teipattuna, kun hän astui kentälle Zvereviä vastaan, mutta rasituksen merkkejä ei juurikaan näkynyt ennen kuin vasta erän loppupuolella.
Tämä oli Djokovicille jo toinen loukkaantuminen Grand Slam -turnauksissa vuoden sisällä. Hän vetäytyi Ranskan avoimista polvivamman vuoksi ennen puolivälieräotteluaan Casper Ruudia vastaan.
37-vuotias serbialainen uskoo kuitenkin, että hänellä on vielä annettavaa tennikselle.
– En varsinaisesti murehdi jokaisen Grand Slamin lähestyessä, että loukkaannunko vai en, mutta tilastot ovat olleet minua vastaan viime vuosina.
LUE MYÖS: Harri Heliövaaralle luvassa huikea rahapotti – "Laitetaan kaikki peliin"
Djokovic oli tavoittelemassa Grand Slam -turnausvoittoa avoimen aikakauden (vuodesta 1968) vanhimpana henkilönä. Hän uskoo, että tämä saavutus on edelleen mahdollinen.
– Jatkan eteenpäin. Pyrin voittamaan lisää Slam-turnauksia. Niin kauan kuin tunnen haluavani kestää kaiken tämän, olen mukana.
Australiassa Djokovic voitti puolivälierissä Carlos Alcarazin. Ensimmäisen erän jälkeen hän piti pitkän lääkinnällisen tauon ja pystyi pelaamaan ottelun loppuun.
Djokovic sai ylimääräisen päivän lepoa puolivälierävoittonsa jälkeen ja hän oletti kykenevänsä pelaamaan turnauksen loppuun asti. Lehdistötilaisuudessa hän kommentoi, ettei hän lyönyt palloakaan Alcaraz-ottelun jälkeen ennen kuin juuri ennen kohtaamistaan Zvereviä vastaan.
Kaksi vuotta sitten Djokovic pelasi takareisivamman kanssa ja voitti mestaruuden. Vuonna 2021 hänellä oli vatsalihasrepeämä ja silloinkin hän voitti turnauksen helpon oloisesti. Tänä vuonna hänen vetäytymisensä yllätti sekä yleisön että Zverevin.
Serbi sanoi, että hän olisi saattanut jatkaa pelaamista, jos hän olisi voittanut avauserän, mutta totesi samalla, että se ei olisi ollut sen arvoista.
Zverev puolustaa Djokovicia
Zverev puolusti Djokovicia pelatun erän jälkeen ja kehotti yleisöä lopettamaan kilpakumppaninsa syyttelyn. Zverev sanoi, että Djokovicilla on myös oikeus otteluiden keskeyttämisistä lääketieteellisen hoidon vuoksi.
– Novak tuntee kehonsa paremmin kuin kukaan muu, maailmanlistan kakkonen sanoi.
– Ensimmäinen asia, jonka haluan sanoa, on, että älkää buuatko pelaajalle, kun hän joutuu lähtemään kentältä loukkaantumisen vuoksi. Tiedän, että kaikki ovat maksaneet lipuistaan ja haluavat nähdä viisieräisen ottelun, mutta Novak Djokovic on antanut tälle urheilulajille viimeiset 20 vuotta koko elämänsä.
– Hän on voittanut tämän turnauksen kärsiessään vatsalihasrepeämästä, takareisipullistumasta... olkaa ystävällisiä ja oikeasti näyttäkää vähän rakkautta.
Djokovic kannustaa Zvereviä
Djokovic kertoi kannustavansa finaalissa Zvereviä, joka tavoittelee ensimmäistä Grand Slam -titteliään kahden finaalitappion jälkeen.
– Toivon "Sashalle" kaikkea parasta. Hän ansaitsee ensimmäisen Grand Slaminsa. Tulen aina kannustamaan häntä. Toivottavasti hän saa sen täällä.
Zverev pelaa ensimmäistä kertaa Australian avointen finaalissa, jossa hän kohtaa sunnuntaina maailmanlistan ykkösen Jannik Sinnerin. Italialainen kaatoi yhdysvaltalaisen Ben Sheltonin erin 3–0.