Jääkiekon NHL-liigan mestaruuden kahtena edellisvuonna valloittanut Tampa Bay Lightning hiljensi Colorado Avalanchen hurmoksellisen kotiyleisön Denverissä ja venytti liigan finaalisarjan kuudenteen otteluun. Coloradolla oli kotiareenallaan mahdollisuus napata ensimmäinen mestaruutensa 21 vuoteen, mutta Lightning haki viidennestä finaalipelistä vierasvoiton 3–2.
Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen edustamalla Coloradolla on toinen mahdollisuus mestaruuteen Suomen aikaa maanantain vastaisena yönä Tampassa.
Lightning oli kärsinyt Denverissä viimeksi 0–7-rökäletappion, mutta perjantaina salamajoukkue pelasi kiekollisesti vankan vieraspelin. Tshekkihyökkääjä Ondrej Palat iski ottelun päätöskympillä voittomaalin ohi Darcy Kuemperin. Sitä ennen Avalanchen Valeri Nitshushkin ja Cale Makar olivat ehtineet kuitata Tampan ensimmäiset osumat.
– Tämän ei pidäkään olla helppoa, eikä se sitä tule olemaankaan. (Tampan maalivahti Andrei) Vasilevskilla oli taas hyvä ilta. Pelimme tuntui hyvältä ja tasoitimme ottelun, mutta he pelasivat paikan pieneen tilaan (Palatille) ja laukaus meni niukasti ohi "Kuempsin", Coloradon ruotsalaiskapteeni Gabriel Landeskog totesi NHL:n verkkosivuilla.
– Pudotuspeleissä pitää olla lyhyt muisti, ja aiomme noudattaa sitä ohjenuoraa seuraavaan otteluun.
LUE MYÖS: Aikamoinen veto – venäläistähti lietsoi Tampa Bayta omaperäisellä tavalla
Finaalisarjassa Avalanchen syöttökoneena pisteet 0+8 tehtaillut Rantanen jäi tällä kertaa ilman tehopisteitä, samoin Lehkonen.
Coloradon ylivoima jäi tällä kertaa maaleitta
NHL:n parhaana maalivahtina pidettävä Vasilevski piti Tampaa vaikeina hetkinä pystyssä ja kirjasi yhteensä 35 torjuntaa. Tampa-puolustaja Jan Ruttan avausmaalin helposti taakseen päästänyt Kuemper hävisi maalivahtitaiston selvästi viidennessä finaalissa.
Coloradon huipputehokas ylivoima jäi perjantaina harvinaisesti ilman onnistumista. Heikkoa ylivoimapeliä finaaleissa esittänyt Tampa sai puolestaan kaivatun pakkopeliosuman, kun venäläistähti Nikita Kutsherov avasi finaalisarjan maalitilinsä.
– Olemme sarjassa tappiolla, Stanley Cup on rakennuksessa ja ympäristö on loistava kotijoukkueelle. Ja miten joukkue osoitti pelitaitoa? He saivat johtoaseman, puolustivat, tappoivat jäähyjä, onnistuivat ylivoimalla, ja kun tarvitsimme ison maalin lopussa, he tekivät sen, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper hehkutti omiaan.
Uuteen yritykseen
1:55
Colorado-maalivahti Darcy Kuemper ruoti napakasti Tampa Bayn voittomaalia.
Luisteluvoimainen Colorado piti finaalisarjan alussa hitaampia Lightning-pelaajia välillä jopa pilkkanaan, mutta sarjan edetessä Cooperin ryhmä on löytänyt lääkkeitä Avalanchen tempopelin hyydyttämiseen. Colorado on ollut finaalipeleissä johtoasemassa viimeksi kolmannen ottelun alussa, neljäs ottelu päättyi joukkueen jatkoerävoittoon Tampassa.
– Meidän on keskityttävä uudelleen ja mentävä eteenpäin. Meillä on toinen erinomainen mahdollisuus päättää tämä kausi Tampassa, tähtipuolustaja Makar kuittasi.
Finaalien mahdollinen seitsemäs ottelu pelattaisiin jälleen Denverissä.
8:15
Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper puhui ylistävästi Ondrej Palatista.
5:53
Steven Stamkos kehui Ondrej Palatia ja Palat reagoi kannustukseen Tshekissä yöllä.