Colorado Avalanche eteni NHL:n finaaleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 2001, jolloin Joe Sakicin ja Peter Forsbergin kaltaiset nimet johtivat joukkoa. Juuri nyt joukkueen keulahahmoihin lukeutuu suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen, joka löi toisena keväänä peräkkäin ratkaisevan osuman läntisen konferenssin finaaleissa.
Lehkonen iski viime kaudella jatkoeräosumansa Vegas Golden Knightsin verkkoon Montrealin pelaajana. Avalanchen GM:nä toimiva Sakic kiinnittikin Lehkosen maaliskuun lopussa juuri pudotuspelit mielessään. Vaihtokaupassa Montrealiin suuntasi entinen ykköskierroksen varaus Justin Barron ja toisen kierroksen varausvuoro.
Lehkosen ohella Sakic kiinnitti aiemmin keväällä jatkoaikamaalin pudotuspelien toisen kierroksen avausottelussa St. Louisia vastaan tehneen puolustaja Josh Mansonin, Cale Makarin jatkoaikamaalin avauskierroksella Nashvillea vastaan syöttäneet Nico Sturmin ja kaksi voittomaalia pudotuspeleissä tähän mennessä tehneen Andrew Coglianon.
Coloradon menestys on vaatinut Sakicilta matkan varrella muitakin uhrauksia. Entiset tähtipelaajat Ryan O'Reilly ja Matt Duchene kaupattiin vuosina 2015 ja 2017. Puolustaja Tyson Barrie sai puolestaan lähteä vuonna 2019, jonka seurauksena niin ikään kuluvan kevään pudotuspeleissä mainiosti pelannut Nazem Kadri saapui seuraan.
Tästä se syntyi. Artturi Lehkonen seurasi oman irtokiekkonsa Edmontonin maaliin Duncan Keithin ja maalivahti Mike Smithin seuratessa sivusta.
– Tuollaisen pelaajien vuoksi siirtotakarajalla tehdään kauppoja. Kauppaisin kymmenen ensimmäisen kierroksen varausta saadakseni hänet (Lehkosen) juuri nyt, Coloradon supertähti Nathan MacKinnon sanoi Coloradon juhliin päättyneen neljännen finaalin jälkeen The Athleticin mukaan.
Ratkaisuosuma syntyi jatkoerän ensihetkillä, kun Lehkonen ohjasi puolustaja Cale Makarin viivavedon lähes korkealla mailalla Oilers-vahti Mike Smithin patjoihin ja siivosi irtokiekon maaliin.
– Se pomppasi mukavasti. Sain hipaisun ensimmäiseen laukaukseen, jonka jälkeen se kimposi suoraan lapaani, Lehkonen kuvaili tilannetta NHL.comin mukaan.
Avalanche valmistautuu nyt Stanley Cupin finaaleihin, joissa se kohtaa joko Tampa Bay Lightningin tai New York Rangersin. Pavel Francouz on torjunut Avalanchen maalilla ykkösvahti Darcy Kuemperin loukkaannuttua ensimmäisessä konferenssifinaalissa, mutta tiistaiaamuna Kuemper nähtiin jo istumassa Coloradon luukkuvahtina.
Stanley Cupin voittaja on selvillä viimeistään kesäkuun 30. päivä.
Juttua muokattu kello 12.50. Lisätty Sakicin muut liikkee siirtotakarajalla tällä kaudella.