Vahvaa kevättä – jälleen kerran – pelaava Artturi Lehkonen on noussut Colorado Avalanchen matkalla kohti Stanley Cup -finaaleita yhdeksi joukkueen tukipilareista liityttyään mukaan vasta maaliskuussa. NHL-uransa alun duunariosastolla viettänyt Lehkonen on raivannut tiensä takaisin kärkiketjuihin.
LUE MYÖS: Suomalaisesta SM-liigasensaatiosta paljastui yllättävä seikka NHL-seurojen syynissä
C Moren asiantuntija Sami Kapanen ehti pelata nuoren Lehkosen kanssa kaksi kautta samassa joukkueessa oltuaan itse lopettelemassa uraansa kasvattajaseurassaan KalPassa. Lehkonen oli puolestaan vuosina 2012–14 hakemassa Kuopiosta vauhtia tulevalle NHL-uralleen.
Ennen kuin Lehkonen oli ehtinyt täyttää 18 vuotta keväällä 2013, hän oli kahlannut läpi niin 18- kuin 20-vuotiaiden MM-kisat ja olisi ollut vielä loukkaantumisestaan huolimatta halukas mukaan SM-liigakauden huipennukseen.
– Silloin oli jo vähän seuran puolelta pakko laittaa lappu luukulle, että jos nyt kuitenkin laitettaisiin jalka kuntoon kerralla, Kapanen muistaa.
Tuo kuvaa hyvin myös 26-vuotiaan Lehkosen luonnetta. Hän otti viikonloppuna Coloradon ja Edmonton Oilersin kolmannessa konferenssifinaalissa vastaan kolme kipeää osumaa pysäytettyään ratkaisuvaiheessa kaksi vastustajan laukausta ja estettyään vahingossa yhden omien purkuyrityksenkin.
Ilme kertoi vaihtopenkillä kolhuja sulatelleen Lehkosen olleen jossain kivun ja nautinnon rajamailla.
– Tykkään hänen luonteestaan. Se on sitkeä, eikä hän ihan pienestä taivu ja valita. Aika iso vamma pitää olla, että jää pois kokoonpanosta, Kapanen sanoo.
Avalanchella on tiistain vastaisena yönä mahdollisuus edetä ensimmäistä kertaa sitten mestaruuskevään 2001 Stanley Cupin finaaleihin, jos se kukistaa Edmontonin neljännen kerran. Colorado johtaa ottelusarjaa voitoin 3–0, joten vierasottelun häviäminenkään ei juuri junan kulkua hetkauta.
Ykköspyssystä duunariksi – ja takaisin parrasvaloihin
Kuusi kautta Montreal Canadiensissa kasvattivat Lehkosesta vahvan puolustussuunnan pelaajan. Sellainen hän ei lähtökohtaisesti Pohjois-Amerikkaan suunnatessaan ollut, vaikka ymmärrys pelin lainalaisuuksista olikin hyvin hallussa.
– Kyllä sen tietyllä tavalla näki, että on valmentajan (Ismo Lehkosen) poika. Hänellä oli paljon kypsyyttä jo nuorella iällä, mutta kuitenkin hän tuli aika ryminällä sisään. Hän taisi olla kultakypäränä heti nuorena poikana Kuopiossa, Kapanen kommentoi.
– Jos hän nuorempana oli peräänantamaton ja sitkeä, niin se pelaaminen ja varmaan peliin lähestyminenkin olivat aika paljon enemmän hyökkäysvoittoista. Montrealin vuosina hän alkoi profiloitua duunaripuolelle, mutta kuten nähdään, hänelle on kykyä tehdä myös tulosta.
Lehkonen oli SM-liigasta lähtiessään KalPan tehokkain pistemies. Ruotsin SHL:ssä hän iski keväällä 2016 huimat 11 maalia 19 pistettä 16 pudotuspeliottelussa. Tänä keväänä verkko on heilunut iloista hyökkäyspeliä pelaavan Coloradon riveissä jo viidesti 13 playoff-ottelussa.
Lehkonen alkoi jo totutella hyökkäävämpään rooliin Martin St. Louisin tultua Montrealin päävalmentajaksi kesken viime kauden, joka johti aina NHL:n finaaleihin asti.
Arvokas pelaaja Coloradolle
Tämän vuoden maaliskuussa tuli siirto Coloradoon, jonka taitavassa sikermässä Lehkonen on raivannut itselleen paikan kakkosketjusta pelaten samalla sekä yli- että alivoimakoostumuksissa.
Artturi Lehkosesta on tullut Coloradon tulosta tekevien ketjujen vakiokalustoa kuluvan kauden aikana.
Päävalmentaja Jared Bednarin kommentit huokuvat arvostusta seuran vielä melko tuoretta hankintaa kohtaan. Bednar kuvaili kolmannen konferenssifinaalin jälkeen, että Lehkonen haluaa aina voittaa kiekontavoittelutilanteet, ja jos ei voita, hän yrittää kamppailla kiekon itselleen. Luo paljon paikkoja karvaamalla ja kaivamalla. Pelaa joukkueen parhaiden pelaajien kanssa, mutta muistaa edelleen puolustusvelvoitteensa.
– Coloradoon lähtö oli taas uusi mahdollisuus joukkueessa, joka pelaa aika hyökkäysvoittoisesti. Hän pystyi hyppäämään liikkuvaan junaan ihan tuosta vain. Sekin kertoo henkilökohtaisesta taitotasosta, osaamisesta ja pelin ymmärtämisestä, Kapanen huomauttaa.
– Hän on joukkueelleen arvokas kahden suunnan pelaaja, ja uskon, että hänelle itselleen tuli paljon arvokasta kokemusta Montrealin finaalikeväästä.
Lehkosen ja Mikko Rantasen ketju menetti edellisessä ottelussa keskushyökkääjänsä Nazem Kadrin vaarallisen selästä taklaamisen seurauksena. Avalanche joutuu nyt järjestelemään vitjansa uusiksi tiistaiyön katkaisupeliin.