Pyöräilyfanien vuosittainen herkkuhetki on jälleen edessä, kun maantiepyöräilyn kuninkuuskilpailu Ranskan ympäriajo eli Tour de France alkaa lauantaina.
Kolmen maan, kolmen viikon ja 3360 kilometrin rutistus on kenties odotetuin Tour vuosikymmeniin.
- Todella mielenkiintoinen Tour on luvassa, painottaa myös Suomen tämän hetken ainoa ykköstason ammattilaispolkija Jussi Veikkanen.
- Alberto Contador on valmiina jälleen näyttämään kyntensä, mutta voittotaistossa on myös moni muu erittäin kiinnostava ajaja.
Contador, 32, lähtee Hollannin Utrechtissa aika-ajolla alkavaan Touriin tavoitteenaan nousta lajin suurten joukkoon lopullisesti, vaikka toki mainetta rasittavatkin kenties ikuisesti menneet dopingongelmat.
Jos Contador selvittää Ranskan haasteen, hänestä tulee 17 vuoteen ensimmäinen samalla kaudella sekä Italian että Ranskan ympäriajon voittanut ajaja. Viimeksi harvinaiseen tuplaan ylsi Marco Pantani kesällä 1998.
- Kova fysiikka, siitä se lähtee. Kun hän saa johtajan paidan päälleen, häneltä on tosi vaikea sitä enää ottaa pois. Hänellä on niin paljon kokemusta johtajana, ja se on todella tärkeä juttu isossa kisassa, kevään lopulla Italian ympäriajossa ajanut ja Contadorin uran seitsemättä suuren ympäriajon voittoa todistanut Veikkanen listaa espanjalaistähden vahvuudet.
Ensi vuoden lopulla uransa lopettava Contador ei kuitenkaan pääse helpolla legendojen joukkoon. Häntä haastaa kokonaiskisassa kolme ajajaa: Tour-voittoa puolustava Italian Vincenzo Nibali, kahden vuoden takainen voittaja britti Chris Froome ja Kolumbian ensimmäistä Tour-voittoa jahtaava Nairo Quintana. Kaikki ovat iskussa, joten ei ihme, että Touria odotellaan kieli pitkällä sloganilla "Battle Royale - neljän suuren taisto".
Vive la France - vihdoin?
Tämän vuoden Tour-hehkua korostaa vielä se, että neljän suursuosikin takana tulee joukko ajajia, jotka kaiken mennessä nappiin voivat yltää jopa siihen ykkössijaan. Ja mikä kisan kannalta parasta, tuossa joukossa on kolme isäntämaan toivoa.
Ranskalainen polkija on voittanut Tourin kaikkiaan 36 kertaa, eli tuplasti useammin kuin minkään muun maan edustaja (Belgialla on 18 voittoa). Mutta viimeisin voitto on peräti 30 vuoden takaa. Ranskassa jo pitkään asunut Veikkanen toteaa, että pitkä voitottomuus ei ole jättänyt ranskalaispsyykkeeseen traumoja.
- Kyllä ne arvet ovat parantuneet. Mutta toivossa siellä eletään aina. Nyt heillä on kolme mielettömän hyvää etappiajajaa - Thibaut Pinot, Romain Bardet ja Jean-Christophe Peraud. Uskon, että heistä joku pystyy onnistumaan. Eivät kaikki, mutta joku, eikä ehkä voittoon, mutta palkintosijoille, Veikkanen miettii.
Helle, tuuli, mukulakivet ja nousut
Kaikki suosikit ovat kovia mäkimiehiä, ja tämän vuoden Tour-reitti onkin vahvasti kiipijöitä suosiva. Mutta muutakin osaamista tarvitaan, varsinkin ensimmäisellä viikolla. Keski-Eurooppaa paahtavan helteen ohella ajajat saavat taistella muun muassa rannikon kovien tuulien ja vaarallisten mukulakiviteiden kanssa.
- Se on stressaava viikko, hetkessä voi menettää kaiken kokonaiskilpailun osalta. Toinen ja kolmas viikko ovat sitten paljon selkeämpää päivittäistä ajamista, Veikkanen tiivistää Tourin rakenteen.