Entinen pikajuoksija John McFall ei empinyt, kun hänelle avautui poikkeuksellinen mahdollisuus siirtyä uudelle uralle. Paralympialaisissa pronssimitalia juhlinut McFall aloitti joulukuussa Euroopan avaruusjärjestön astronauttina.
McFallin, 41, urheilu-uran huippuhetki osui Pariisiin vuonna 2008. Aiemmin arvokisamitaleita vammaisurheilijoiden kilpailuissa kerännyt McFall juoksi kolmanneksi paralympialaisten 100 metrillä T42-sarjassa.
McFall oli 27-vuotias. Oli kulunut kahdeksan vuotta siitä, kun hänen toinen jalkansa jouduttiin amputoimaan polven yläpuolelta lomamatkalla Thaimaassa tapahtuneen moottoripyöräonnettomuuden jälkeen.
19-vuotiaalle nuorukaiselle tilanne oli synkkä. Mutta McFall päätti selviytyä.
– Se ei ollut loppu elämälleni ihmisenä, jolla on kaksi jalkaa. Se oli alku elämälleni ihmisenä, jolla on yksi jalka, McFall sanoitti tuntemuksiaan ESPN:lle joulukuussa.
– Mutta oli minun velvollisuuteni avata nuo ovet. Ne olivat raollaan, ja oli täysin minun harteillani avata ne ja kävellä niistä läpi.
John McFall valittiin Euroopan avaruusjärjestön astronauttiohjelmaan viime marraskuussa.
Opittuaan kävelemaan proteesin kanssa McFall aloitti juoksun. Ensin vain omaksi ilokseen, mutta sitten kilpailullisemmin. Innostus johti lopulta paralympialaisten pronssimitaliin.
Urheilu-uransa jälkeen McFly opiskeli lääkäriksi. Tärkeä työ sai kuitenkin jäädä tauolle, kun eteen tuli jotain vielä kiinnostavampaa.
– Huomasin Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ilmoituksen, jossa he etsivät astronauttia, jolla on fyysinen vamma, McFall kertoo BBC:lle.
– Katsoin läpi, mitä henkilöltä vaaditaan ja ajattelin: "vau, tuo olen minä – olisi upeaa kokeilla tuota".
Niinpä McFall täytti hakemuksen ja tuli viime marraskuussa valituksi ESAn 16 uuden astronautin joukkoon.
– Kuuntelen sydäntäni ja annan uteliaisuuteni johtaa minua, McFall sanoo.
– Seuraan intohimoani tieteeseen ja elämään.
"En ole täällä avaruusturistina"
McFallin tehtävänä on tutkia, kuinka fyysisen vamman omaavan ihmisen olisi mahdollista elää ja työskennellä avaruudessa. Testeissä on tarkoitus selvittää, pystyisikö McFall suoriutumaan tehtävästä Kansainvälisellä avaruusasemalla (ISS).
Tällä hetkellä tuosta ei ole varmuutta. McFall kertoo, että testattavat asiat voi jakaa kolmeen erilliseen osaan.
Testissä selvitetään, mitä vaikeuksia amputoitu ihminen kohtaa harjoitustehtävissä maassa. Toiseksi tutkitaan, mitä haasteita McFallin saaminen avaruusalukseen aiheuttaisi. Tarvitsisiko alusta muokata jotenkin hänen tarpeisiinsa? Kolmas selvitettävä asia on toiminta avaruudessa.
Elämä painottomuudessa asettaa suurimpia kysymysmerkkejä.
– Pystyisinkö juoksemaan juoksumatolla avaruudessa? Pitäisikö avaruuspukua muokata avaruuskävelyitä varten? Jos pitäisi, millä tavalla? McFall pyörittelee.
– Nämä ovat kysymyksiä, joihin meillä ei ole vastauksia.
McFall painottaa haluavansa toimia aivan kuin kuka tahansa astronautti.
– Haluan osallistua. Haluan osaksi tiimiä, tehdä avaruuskävelyitä, käyttää varusteita (aluksen) ulkopuolella. Haluan tehdä kaikkea, mitä muut astronautit tekevät ja antaa panokseni tiimille. En ole täällä vain avaruusturistina.
ESAn 16 uutta astronauttia esiteltiin joulukuussa Pariisissa.
– Aivan kuin muut astronautit ja kosmonautit teen tieteellistä tutkimusta avaruudessa ja pidän huolta avaruusaluksesta sisä- ja ulkopuolelta, McFall sanoi lavalla.
– Tämä on vähän kuin lääkärinä oleminen. En ole paralääkäri. Olen lääkäri. Se on sama asia tässä. Minä olen astronautti.
McFallin aika astronauttina ei välttämättä johda avaruuslentoon. Viitisen kuukautta projektin aloittamisen jälkeen mies on kuitenkin innoissaan.
– Tämä on vain lisännyt intoani ja nälkääni. Tämä on mahtavaa. En malta odottaa.