Walter Smith ehti toimia maanmiehensä Alex Fergusonin johtamassa valmennusryhmässä Manchester Unitedissa vain reilun puolen vuoden ajan, mutta hänen kädenjälkensä on näkynyt jalkapallokentillä vielä vuosia tämän jälkeenkin.
Smith ryhtyi Fergusonin apuvalmentajaksi maaliskuussa 2004 ja siirtyi saman vuoden joulukuussa Skotlannin maajoukkueen päävalmentajaksi.
ManUssa Smith pääsi näkemään läheltä Cristiano Ronaldon ensiaskeleet jalkapallomaailman kirkkaimmassa valokeilassa.
18-vuotiaana nuorukaisena Englantiin muuttanut Ronaldo oli tuohon aikaan vielä todellinen raakile. Hänen potentiaalinsa oli kaikkien nähtävillä, mutta toisaalta monia ärsytti nuoren portugalilaisen tapa hautoa palloa aivan liian pitkään ja yrittää ratkaista jokaista tilannetta omalla henkilökohtaisella näppäryydellään.
Smith ymmärsi, että asialle olisi tehtävä jotain, että Ronaldo voisi ottaa seuraavan askeleen urallaan.
Unitedissa vuosina 2003–2015 pelannut Darren Fletcher paljastaa The Lockdown Tactics -podcastin tuoreessa jaksossa, mitä joukkueen sisällä tapahtui tuohon aikaan.
– Cristianolla oli vaikeaa, myös pukukopissa. Hän piti palloa toisinaan liian pitkään, eikä hänen kykynsä tehdä oikeita ratkaisuja ollut vielä kehittynyt. Hän sai kuulla asiasta, Fletcher sanoi muun muassa Daily Mailin mukaan.
– Mutta hän kesti sen. Hän oli iso persoona. Muutamassa vuodessa hänestä tuli monsteri, omistautunut ammattilainen. Siitä ei ole epäilystäkään, etteikö se Manchesterin-ympäristö olisi vaikuttanut asiaan.
Yksi ratkaiseva tekijä Ronaldon muutokseen oli Smithin nerokas idea, jota alettiin toteuttaa harjoituskentällä.
– Walter päätti, että harjoituksissa ei vihelletä enää virheitä. Tiesin, että tämä tehtiin Ronaldon takia. Aikaisemmin vain pienet virheet oli jätetty viheltämättä, mutta silti virheitä vihellettiin. Tuolloin Ronaldo hankki rikkeen, naureskeli sitten ja otti pallon.
Kun virheitä ei yhtäkkiä vihellettykään, Ronaldo ajettiin todella koville.
– Hän tuli kahdessa viikossa hulluksi: "Kuka tuo skotlantilainen tyyppi oikein on? Mitä ihmettä tämä on?"
– Pelaajat taklasivat toisiaan joka tapauksessa, mutta sitten kun tiedettiin, ettei siitä vihelletä edes rikettä... On hämmästyttävää, miten nopeasti Ronaldo alkoi panna palloa liikkeelle ja juosta, koska hän tiesi, ettei voisi enää hankkia rikettä. Hänellä ei ollut enää syytä pysyä pallossa.
Tämä johti vähä vähältä siihen, että Ronaldon pelityyli muuttui täysin.
– Hän alkoi tehdä enemmän maaleja ja päästä maalintekopaikoille. Kyse oli pienistä asioista, mutta mielestäni hän otti ison askeleen eteenpäin Walterin alaisuudessa. Hän raivosi muutaman viikon, hyväksyi sitten tehdyt muutokset ja mukautti pelityyliään.
– Luulen, että hän havahtui tuolloin: "Taitoni ovat kohdallaan, mutta tämä uusi valmennustyyli on saanut minut ymmärtämään, että jos liikutan palloa enemmän ja juoksen sitten vapaaseen tilaan, fyysiset ominaisuuteni tarkoittavat sitä, että olen tehokkaampi."
Monet ovat ylistäneet Ronaldon keihtyksestä Fergusonia, mutta Fletcherin mukaan Smithin nimi on syytä nostaa esiin ihan siinä missä Fergusoninkin.
– Walter on upea valmentaja ja mahtava tyyppi. Hän jätti suuren jäljen vain kuudessa kuukaudessa.
Walter Smith (oikealla) toimi Alex Fergusonin apuvalmentajana Manchester Unitedissa vuonna 2004. KUVA: Getty Images.