Lewis Hamiltonin ja Max Verstappenin välistä mestaruustaistelua on hehkutettu kauden alusta lähtien, mutta tuskin kukaan osasi odottaa, miten jännittävä tästä kaudesta loppujen lopuksi tuleekaan. Kansainvälinen F1-lehdistö onkin kuin tulisilla hiilillä odottaessaan Max Verstappenin ja Lewis Hamiltonin välisen taistelun kahta viimeistä näytöstä.
LUE MYÖS: Valtteri Bottas paljasti, miksi vauhti katosi yllättäen: "En ole varma, haluanko kertoa enempää"
LUE MYÖS: F1-mestaruus katkolla jo Saudi-Arabiassa, mutta vain toiselle – Valtteri Bottaksella miljoonien eurojen panokset
Kauden kolmanneksi viimeinen viikonloppu oli mestarikandidaattien ylivoimaista näytöstä. Paalupaikalta startannut Hamilton piti lähdössä ykkössijansa, vaikka kolmessa seuraavassa ruudussa oli pykälää pehmeämmillä renkailla startanneita haastajia. Lähtöruuturangaistuksen vuoksi ruudusta seitsemän startannut Verstappen puolestaan mitätöi rangaistuksensa vain viidessä kierroksessa ja nousi Hamiltonin kantaan toiselle sijalle.
Seuraavien kymmenen kierroksen aikana kärkikaksikko pudotti kolmantena olleen Alpinen Fernando Alonson, joka myös nousi lopulta Hamiltonin ja Verstappenin seurauksi palkintokorokkeelle, yli puolen minuutin päähän.
– Hamiltonin ja Verstappenin kova vauhti kilpailun alkuvaiheilla pakotti heidät kahden pysähdyksen taktiikalle, vaikka molempien tallit olivat ajatelleet vain yhtä pysähdystä. Heidän takanaan ajaneiden, joilla on paljon vähemmän renkaita suojaavaa downforcea – ja varsinkin pehmeillä renkailla ajaneiden – oli pakko ajaa rauhallisempaa vauhtia saadakseen yhden pysähdyksen taktiikan toimimaan. Tämä sai erot kärjessä kasvamaan, Mark Hughes selvittää The Race -sivuston jutussaan.
Voitto oli Hamiltonille toinen peräkkäinen, ja kun Verstappen vei nimiinsä kilpailun nopeimman kierrosajan, mestarikandidaattien välinen ero MM-sarjassa on nyt 8 pistettä Verstappenin hyväksi.
Alonsolle palkintokorokesijoitus oli ensimmäinen seitsemään vuoteen.
– Pirullisimmat hymyt ovat Hamiltonin ja Alonson kasvoilla. Hamilton oli täsmällinen, nopea ja äärimmäisen tehokas ratkaisevalla hetkellä. Alonso antoi oppitunnin siitä, mitä tarkoittaa nälkä ja päättäväisyys, ja hän toimitti tämän oppitunnin uraansa aloittelevan nuoren pojan innolla. Verstappen on ottanut muutaman iskun. Jokainen kompurointi matkalla kohti kruunua uhkaa murskata hänen unelmansa, Giorgio Terruzzi kirjoittaa Corriere della Serassa.
– Oranssi armeija oli matkustanut aavikolle asti tukemaan Verstappenia. Hän tarvitsee tukea nyt enemmän kuin koskaan, sillä Hamiltonin heittämä haaste on loputon, Terruzzin kollega Daniel Sparisci kirjoittaa.
Luigi Perna ja Andrea Cremonesi nostavat La Gazzetta dello Sportissa esiin, että Verstappenin MM-johto on jotakuinkin puolittunut kahdessa viimeisimmässä osakilpailussa.
– Leijona-Lewis on herätetty, ja hän on todella pelottava. Brasiliassa tehdyn hurjan nousun jälkeen eilen tuli encore, joka sytytti mestaruustaistelun uudelleen henkiin, Perna kirjoittaa.
– Verstappen on yhä suosikki mestariksi, Cremonesi arvioi.
Blogisti Leo Turrinin mielestä Verstappenin ja Hamiltonin mestaruustaistelu alkaa muistuttaa yhtä nyrkkeilyhistorian legendaarisinta kilpailuasetelmaa.
– He muistuttavat minua (Muhammad) Alista ja (Joe) Frazierista, kaksintaistelusta kahden ilmiömäisen urheilijan välillä.
Mestaruustaistelussa on nähtävissä nyrkkeilyn piirteitä myös siksi, että Red Bullin ja Mercedeksen välistä nokkimisjärjestystä on ollut tällä kaudella äärimmäisen vaikea arvioida ennakkoon, minkä myötä Verstappen ja Hamilton ovat antaneet kauden mittaan sekä odotettuja että ei-niin-odotettuja iskuja toisilleen.
– Kumpikaan kuljettaja ei ole mukavassa tilanteessa. Mercedes on ollut viime kisoissa vahvoilla, mutta etu on yhä Verstappenilla, BBC:n Andrew Benson toteaa.
The Race -sivustolle kirjoittavan Jordan-tallin entisen teknisen johtajan Gary Andersonin mukaan tähän mennessä ajetut 20 osakilpailua eivät ole tehneet hullua hurskaammaksi mietittäessä, missä Red Bullin ja Mercedeksen välisessä taistelussa oikein mennään.
– En usko, että tiedämme yhtään paremmin kuin kauden alussa sitä, kuka tulee voittamaan mestaruuden.
Andersonin kollega Edd Straw nostaa esiin saman asian.
– Heiluri on heilahtanut toistuvasti Red Bullin tai Mercedeksen, Verstappenin tai Hamiltonin suuntaan. Joka kerta kun niin on käynyt, on ollut houkuttelevaa sanoa sen olleen ratkaiseva käänne, ja nyt voikin taas sanoa, että mestaruus on Mercedeksen vietävissä. Mutta tämä kausi on opettanut, että jokaisen heilahduksen jälkeen tulee odottamaton heilahdus toiseen suuntaan.
Yhtä kaikki, jäljellä olevissa kahdessa osakilpailussa suosikin asemaan nostetaan lähes poikkeuksetta Mercedes. Ei siksi, että talli oli vahva niin Brasiliassa kuin Qatarissa, vaan siksi, että Jeddan ja Abu Dhabin ratojen uskotaan suosivan Mercedeksen W12-autoa.
– Eräs henkilö vitsaili varikolla, että ”Maxin kannalta parasta olisi, mikäli kilpailu Jeddassa peruttaisiin, koska uusi asfaltti halkeilee”, Auto Moto und Sportin Michael Schmidt kuvailee lajiväen keskuudessa vallalla olevaa käsitystä tulevista voimasuhteista.
Jos on Schmidtin esittämässä lausunnossa pilkettä silmäkulmassa, niin Ferrarin entinen lehdistöpäällikkö Alberto Antonini pelkää blogissaan aidosti sitä, mitä kovalla kiireellä Saudi-Arabiaan rakennetulla radalla tapahtuu.
– Toivon olevani väärässä – simulaatiot ovat simulaatioita – mutta minusta näyttää siltä, että seuraavan GP:n näyttämö on luotu tahallaan sellaiseksi, että siellä tulee sotkua. Se on erittäin nopea rata, joka kiemurtelee aitojen välissä. Mielestäni olemme menneet liian pitkälle tehdessämme tällaisia show-ratoja.
The Race -sivuston Matt Beer puolestaan pelkää viimeaikaisten tapahtumien valossa ennen kaikkea sitä, että FIAn tuomaristo sotkee ja lopulta myös ratkaisee mestaruustaistelun.
– Optimistinen puoli minussa pitää mahdollisena sitä, että Verstappen ja Hamilton matkustavat Abu Dhabiin yhden pisteen erolla ja heidän autonsa ovat yhtä vahvoja keskenään. Pessimistisellä puolella esiin nousee huoli siitä, että mestaruutta ei ratkaista rehdisti kilpaa ajamalla. Joudummeko odottamaan kauden päätöskisaa seuraavaan aamuun tietääksemme, kuka voitti? Joudummeko pelkäämään jonkun tilanteen uudelleenkäsittelyä? Ratkeaako mestaruus johonkin subjektiiviseen sääntötulkintaan? Kaikki tämä tuntuu tämän viikonlopun jälkeen yhä todennäköisemmältä.