Sunnuntaina ajettu ensimmäinen Hollannin GP sitten vuoden 1985 sai kansainvälisen F1-median harvinaisen yksimielisesti innostuksen valtaan. Viikonlopusta jäi mieleen paitsi hollantilaisfanien tekemä tunnelma myös Max Verstappenin ja Lewis Hamiltonin mies miestä vastaan -taistelu.
LUE MYÖS: Lewis Hamilton antoi kritiikkiä Mercedekselle – "En tiedä, miten he eivät nähneet sitä"
LUE MYÖS: Bernie Ecclestonelta tyly kommentti Kimi Räikkösen lopettamisuutiseen – Jäämiehen jäähyväiskiertue sapettaa: "Ei pitäisi olla tällaista"
Verstappen nappasi kotiradallaan jo kauden seitsemännen voittonsa ja nousi samalla MM-sarjan kärkeen. Ero Hamiltoniin on kuitenkin vain kolme pistettä, joten kausi jatkuu äärimmäisen tiukkana ja jännittävänä.
Italialaisen La Gazzetta dello Sportin Gianluca Gasparinin mukaan Verstappenin ja Hamiltonin sunnuntaiseen yhteenottoon tiivistyi jotain erityisen kaunista.
– F1:n kauneus on siinä, kun kaksi päätähteä päättävät nousta esiin, näyttää kaikille taitonsa ja jättää muut sivuosiin.
– Tämä oli kuin shakkia. Max ei näyttänyt olevan järin innoissaan, mutta hänen sisällään olevan tunteen täytyy olla todella vahva. Se, että hänen kannattajansa taputtivat Hamiltonille buuaamisen sijaan, ansaitsee myös kiitoksen, Umberto Zapelloni komppaa blogissaan.
Gasparinin Gazzetta-kollega Luigi Perna kuvailee Verstappenin olleen kuin ”kylmä robotti”.
– Yritäpä ajaa kilpaa, kun sinuun kohdistuvat koko kansakunnan odotukset ja Hamiltonin auton keula on pakoputkessasi kiinni.
Verstappen ja Hamilton olivat sunnuntaina täysin omaa luokkaansa, tosin Mercedes ajatti kolmanneksi sijoittunutta Valtteri Bottasta eri strategialla heihin nähden. Mutta ero oli silti selkeä kärkikaksikon hyväksi.
Saksalaiseen Motorsport-Totaliin kirjoittavan Christian Nimmervollin mukaan se oli niin selkeä, että Bottas näytti jopa vähän huonolta, kun hän yritti 30. kierroksella hidastaa Verstappenin menoa.
Bottas nousi hetkellisesti kisan kärkeen, kun Verstappen ja Hamilton olivat käyneet varikolla, mutta hänen hidasteluyrityksensä ei tehonnut 21 kierrosta tuoreemmilla renkailla ajaneeseen hollantilaiseen. Rengasedun lisäksi Verstappenia auttoi Bottaksen tekemä virhe 30. kierroksen loppuvaiheilla.
– Bottas epäonnistui ainoassa tärkeässä tehtävässään koko kisassa. Vilkaisu sektoriaikoihin osoittaa, miten pahan virheen hän teki. Hän oli viimeisessä sektorissa 0,740 sekuntia hitaampi kuin edellisellä kierroksella. Kaikella kunnioituksella: ehdottoman huippukuljettajan ei pitäisi sortua tällaiseen.
Mutta jos jäi Bottakselle parannettavaa, samaa voi sanoa Mercedeksestä. Talli tuntui olevan läpi viikonlopun askeleen Red Bullia perässä, sekä radalla että varikkomuurilla.
– Kaksinkertainen impotenssi on Ferrarin osalta tuttua, mutta Mercedeksen kohdalla se on ennenkuulumatonta, ainakin siinä muodossa, missä se näyttäytyi oranssin savun läpi Zandvoortissa. Hamilton käytti kaiken taitonsa pysyäkseen Verstappenin kannoilla, mutta tämä oli teknisiltä ja henkilökohtaisilta kyvyiltään etevämpi ajamalla lähdöstä maaliin virheettömästi, Giorgio Terruzzi kuvailee Corriere della Serassa.
Radalla Mercedeksen ongelmat tiivistyivät kolmanteen mutkaan, jota on muutettu takavuosiin verrattuna niin, että mutkaan on lisätty kallistus. Monet kuljettajat kertoivat viikonlopun mittaan vaikeuksistaan kolmosmutkassa, ja siinä nähdyt ajolinjat poikkesivatkin normaalista, jossa auto yritetään saada mutkan lakipisteessä aivan kiinni sisäreunan kanttikiviin.
– Radan suunnittelijat, jotka päättivät lisätä kolmosmutkaan kallistuksen, tekivät Verstappenille ja hänen faneilleen massiivisen palveluksen, Mark Hughes kirjoittaa The Race -sivustolla.
– Valtava osa Verstappenin edusta aika-ajoissa tuli kakkosmutkan ulostulosta kolmosmutkaan ajettaessa. Jostain syystä Mercedes ei vain toiminut siinä. He eivät missään vaiheessa päässeet siinä kohdassa kahta kymmenystä lähemmäs Red Bullia.
Missä mennään Mercedeksen ja Red Bullin välillä?
Vaikka Verstappen johtaa kuljettajien MM-sarjaa, valmistajien puolella etu on Mercedeksellä. Tämä johtuu suurelta osin Sergio Pérezin vaikeuksista neljässä viime kilpailussa.
– Mercedeksen kannalta yksi pelottava tilasto antaa todellisen kuvan voimasuhteista. Viimeisissä yhdeksässä kilpailussa Mercedes on voittanut vain kerran, Silverstonessa. He ovat voittaneet Red Bullin vauhtinsa puolesta viimeksi toukokuun alussa Espanjassa, Luke Smith huomauttaa Autosportissa.
Myös Alberto Antonini on pannut merkille voimasuhteissa tapahtuneen muutoksen.
– Käsi ylös kuka oli valmis jakamaan kuningas Hamiltonille kahdeksannen mestaruuden jo ennen kauden alkua. Se saattaa vieläkin tulla, mutta yhtä lailla varmaa on, että asiat ovat melko monimutkaisia, Ferrarin entinen lehdistöpäällikkö kirjoittaa Formulapassion-sivustolla.
– Paperilla kisoja on vielä (ehkä) yhdeksän, ja on vaikea sanoa, mitkä radat suosivat Mercedestä. Mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että loppujen lopuksi kyse on kuljettajien välisestä taistelusta, ei autojen.
Yksi Mercedeksen iskun paikoista koittaa mahdollisesti jo ensi viikonloppuna Italiassa, mutta BBC:n Andrew Benson huomauttaa, ettei Mercedes voi lähteä Monzaan takki auki.
– Red Bullilla on perinteisesti ollut vaikeaa Monzassa, koska heidän autonsa ei ole siellä yhtä tehokas kuin Mercedeksen, kun siipiä ja downforcea pienennetään. Mutta ennen oli ennen. Käykö nyt samoin? Ei ole ollut montaa rataa, joilla Red Bull olisi ollut tällä kaudella vaikeuksissa.
Onnistunut rantafestivaali
Vaikka tämän kauden mestaruustaistosta on muodostumassa herkullisin vuosikausiin – ja osittain se on sitä jo nyt – suurimmat kehut sunnuntain jälkeen kohdistuivat Zandvoortissa järjestettyyn kilpailutapahtumaan.
– Uskomaton spektaakkeli, jolle yleisö karjui hyväksyntänsä. Onneksi mikään ei pilannut hollantilaista satua. Täydellinen päivä, ja edes Hamilton ei tuntunut olevan kovin pahoillaan. Verstappen palasi MM-sarjan kärkeen tällä maukkaalla voitolla. Se ei ole aina sellaista, mutta nyt se oli oranssi kuorrutus upean urheilupäivän päälle, Hughes maalailee.
– Yksikään voitto ei ole ollut näin haluttu, odotettu ja jollain tavalla ilmeinen. Ilotulitukset ja kaikki oli tarkkaan mietitty, mutta olisiko niitä nähty, jos Hamilton olisi voittanut? Perna kysyy.
Benson kutsuu Hollannin GP:tä nelipäiväiseksi rantafestivaaliksi, jonka ehdoton vetonaula oli Verstappen.
– Koko kansakunta toivoi hänen voittoaan. Jopa Hollannin kuningas oli paikan päällä. Mutta vaikka Verstappeniin kohdistui odotuksia, sitä ei huomannut hänestä. Hän oli virheetön ja tarjosi sunnuntaina 65 000 ihmiselle sen voiton, jota nämä olivat tulleet katsomaan.
Smithin mukaan Hollannin GP oli juuri sitä, mistä F1-sarjan kaupalliset oikeudet omistava Liberty Media on pitkään haaveillut.
– Tuskin on liioittelua sanoa, että Hollannin GP:tä ei olisi ilman Max Verstappenia. Tarina oli selvä jo ennen viikonloppua: Hollannin GP palaa kalenteriin, hollantilaiset fanit tulevat paikan päälle, ja hollantilainen kuljettaja voittaa. Niin siinä kävi, emmekä edes ajatelleet mitään muuta mahdollista lopputulosta.
– Tämä oli festivaali, ei Grand Prix. Sitä Liberty Media on yrittänyt saavuttaa. Tämä on ensimmäinen uusi kisa, joka on onnistunut täydellisesti. Siitä on tullut jonkinlainen vitsi, että Hamilton kehuu kutakin yleisöä ”parhaaksi yleisöksi”, mutta tällä kertaa se taisi osua ihan oikeaan.