F1-kuskit kamppailevat kaudella 2020 muustakin kuin sijoituksista ja MM-pisteistä. Valtaosa heistä on vielä toistaiseksi ilman sopimusta kaudelle 2021. Renault'n seitsenkertainen GP-voittaja Daniel Ricciardo uskoo pääsevänsä valitsemaan paikkansa ensimmäisten joukossa.
LUE MYÖS: Valtteri Bottas treenasi itsensä huippukuntoon urheilijarakkaansa kanssa – ex-vaimolle yllättävää kiitosta: "Aikaisemminkin ollut vierellä sellainen ihminen"
Vain kuudella kuljettajalla on sopimus, joka ulottuu ensi viikolla alkavaa kautta pidemmälle.
Charles Leclercin Ferrari-sopimus on voimassa vuoteen 2024, Max Verstappen ja Red Bull pitävät yhtä ainakin vuoteen 2023. Sergio Pérez on puolestaan sitoutunut Racing Pointiin ja Lando Norris McLareniin vuoden 2022 loppuun. Esteban Oconin viime vuonna solmima Renault-sopimus kattaa kaudet 2020–2021, ja George Russell on Williamsin mies niin ikään vuoden 2021 loppuun.
Tälle kaudelle kuljettajapalapeli uudistui vain kahden palan verran. Nicholas Latifi korvasi Robert Kubican Williamsilla, ja Nico Hülkenberg sai tehdä tilaa Oconille.
Vuotta aiemmin Ricciardo yllätti kaikki hylkäämällä Red Bullin tarjoukset ja siirtymällä oletettavasti melko tuhdin vuosipalkan perässä Renault'lle. Vaikka tämä siirto osoitti, ettei Ricciardo pelkää tehdä kovia peliliikkeitä, hän vakuuttaa olevansa sitoutunut nykyisen työnantajansa projektiin.
– Olen sataprosenttisesti Renault'n kuljettaja, eikä minulla ole tällä hetkellä aikeita lähteä tallista. Haluan tämän toimivan, haluan, että yritämme yhdessä löytää tavan, jolla saamme tämän toimimaan.
– Mutta kaikki tietävät, miten tämä laji toimii. Jos toisesta tallista soitetaan, aion vastata puhelimeen. Kuuntelen, mitä heillä on tarjottavanaan, Ricciardo sanoi viime viikolla päättyneissä talvitesteissä Reutersille.
LUE MYÖS: Ferrarin pelit käyvät entistä erikoisemmiksi: tallipäällikkö kirjoitti tehtaan työntekijöille hämmentävän kirjeen
Vajaat kaksi vuotta sitten, kauden 2018 alussa, Ricciardoa huhuiltiin Kimi Räikkösen korvaajaksi Ferrarille. Siirto olisi ollut luonteva, sillä australialaiskuljettajalla on sekä isänsä että äitinsä puolelta italialaiset sukujuuret.
Nyt Ferrari on sanonut, että heidän ensisijainen tavoitteensa on tehdä jatkosopimus Sebastian Vettelin kanssa, mutta on enemmän kuin todennäköistä, että Ricciardonkin nimi löytyy tallipäällikkö Mattia Binotton puhelimen pikavalinnasta. Tätä puoltaa paitsi Ricciardon ajotaidot myös se, että hänen tiedetään tulevan hyvin juttuun Leclercin kanssa.
Mutta.
Ihan vielä ei kuitenkaan ole Ricciardon vuoro.
– Luulen, että Lewis (Hamilton) on seuraavana, ja sitten tulen minä.
Yllättävää kyllä, Vettelin tai Valtteri Bottaksen vuoroista Ricciardo ei mainitse sanaakaan.
Mistä tahansa Ricciardo itsensä tulevna kauden jälkeen löytääkin, hän uskoo kyllä sopeutuvansa tilanteeseen.
– Lähtöni Red Bullilta oli aika hektinen, joten en usko, että siitä tulee yhtä hurjaa.