Näkökulma: Sebastian Vettel ja Ferrari pyöräyttivät kuljettajakaruselliin huimat alkuvauhdit, Valtteri Bottasta uhkaa vain yksi kauhukuva – joka on toki sitäkin pelottavampi

LUE MYÖS: Mercedes-pomo Toto Wolffilta yllättävä kommentti Sebastian Vettelistä – ”Emme voi jättää tätä huomioimatta”

Tiistaina maailmalle levinnyt uutinenSebastian Vettelin ja Ferrarin yhteistyön päättymisestä oli heti alkuunsa tuntuva sohaisu F1:n kuljettajamarkkinoihin.

Kun yhteen kolmesta kärkitallista oli aukeamassa kuljettajapaikka ensi kaudeksi, ensimmäinen ilmoille noussut kysymys kuului, kuka olisi oikea mies Charles Leclercin rinnalle.

Vettelin korvaajaksi oli jo aiemmin esitetty kaksi nimeä: Renault'lla ajava Daniel Ricciardo ja McLarenilla kilpaileva Carlos Sainz. Italiasta kantautuvien tietojen mukaan Ferrarin valinta on jo kohdistunut Sainziin.

Sainz kohenteli osakkeitaan tuntuvasti viime kaudella, kun hän johti McLarenin kunnianpalautusoperaatiota ja kuittasi MM-sarjan kuutossijallaan niin sanotun kakkosdivisioonan kärkipaikan. 25-vuotiaan espanjalaisen taakse jäivät jopa molemmat puoli kautta Red Bullilla ajaneet kuljettajat Pierre Gasly ja Alexander Albon.

Ricciardon, 30, taas voisi hyvin nähdä Sainzin tilalla McLarenilla. Veijarimainen australialaiskuljettaja sopisi Wokingin ilmapiiriin kuin nenä päähän. Ricciardo tulee tunnetusti mainiosti toimeen Lando Norrisin kanssa, joka teki viime kesänä pitkän jatkosopimuksen McLarenin kanssa. Kaksikko huvitti F1-faneja viime kaudella niin Britannian GP:n kuin Singaporen GP:n lehdistötilaisuudessa.

Red Bullilla Ricciardoa ei taatusti enää nähdä, sillä hän ei halua palata Max Verstappenin rinnalle. 

Mikäli Vettel päättää jatkaa uraansa, hänen uskotaan nappaavan tässä tuolileikissä Ricciardon paikan Renault'lla.

Kaksi kilpailijaa

Suomalaisittain Vettelin ja Ferrarin yhteistyön päättymisessä mielenkiintoisin kulma on tietysti se, mitä näin merkittävä muutos aiheuttaa Valtteri Bottakselle, jonka Mercedes kiinnitti viime kesänä taas yhdellä yksivuotisella sopimuksella.

Ferrarin hovitoimittaja Leo Turrini väläytti Bottasta tiistaina jopa Vettelin mahdolliseksi korvaajaksi, mutta Bottaksella ei ole mitään syytä vaihtaa valkoista ajohaalaria punaiseen.

Bottaksen tilanne riippuu luonnollisesti hyvin paljon siitä, mitä Lewis Hamilton aikoo. Sopimuspalapeli alkaa saada muotoaan toden teolla vasta siinä vaiheessa, kun isoin pala, Hamilton, on lukittu paikalleen.

Kuusinkertaiseen maailmanmestariin pätee sama kuin Bottakseen: on vaikea kuvitella, miksi hän lähtisi Mercedekseltä mihinkään. Mutta mikäli Sainzin ja Ferrarin tuleva liitto on yhtä varma kuin Italiasta annetaan ymmärtää, Hamilton menetti yhden valtin, koska hänellä ei ole Mercedeksen lisäksi edes vaihtoehtoa.

Bottaksen mahdollisia korvaajia mietittäessä mieleen nousee kaksi tuttua nimeä. Esteban Ocon ja George Russell ovat esiintyneet vastaavissa spekulaatioissa jo viime vuosina, mutta Bottas on vienyt aina pisimmän korren.

Kaikki kunnia muille nykykuljettajille, mutta heidän kenenkään profiili ei ole sellainen, että Mercedeksen pitäisi olla heistä kiinnostunut. Myöskään ykkösten ulkopuolella ei ole tällä hetkellä näköpiirissä ainuttakaan sellaista nuorta kuljettajaa, joka olisi odotusarvoltaan kaudella 2018 debytoineen Leclercin tai edes viime kaudella debytoineiden Russellin, Lando Norrisin ja Alexander Albonin tasolla.

Irti sopimuksista?

Ocon ja Russell ovat molemmat kiinni omissa sopimuksissaan. Ocon allekirjoitti viime vuonna Renault'n kanssa kaksivuotisen sopimuksen, Russellin kolmivuotinen Williams-sopimus ulottuu niin ikään vuoteen 2021.

Vaikka Toto Wolff lienee tyytyväinen, kun kahden Mercedes-kasvatin tulevaisuus on tällä tavoin turvattu, olisi silti hölmöä ajatella, ettei vaikkapa Russell olisi saatavilla Grovesta Brackleyhin, mikäli kutsu kävisi.

Ja se voi toki käydä, kunhan kaudella 2020 päästään ajamaan.

Monet uskovat Williamsin ottaneen ison harppauksen viime vuodesta, ja Russellilla on tallikaverinaan Nicholas Latifi, 24-vuotias kanadalainen tulokas, joka kuuluu siihen harvalukuiseen kastiin, josta ei voi täydellä varmuudella sanoa, onko hän saanut työpaikkansa omilla urheilullisilla ansioillaan vai isänsä taloudellisilla ansioilla.

Russellin on helppo näyttää Williamsin jäsentenvälisessä taistelussa hyvältä, joskin Mercedeksellä toki tiedetään, että on eri asia körötellä sarjan huonoimpiin lukeutuvalla, jopa kaikkein huonoimmalla autolla kuin sarjan parhaalla autolla. 

Näytönpaikat puuttuvat

Ehkä kaikkein eniten Bottaksen kaltaisen, tasonsa jo osoittaneen kiintotähden laariin sataa se, että kuljettajien, etenkin nuorten kuljettajien, on tällä hetkellä suorastaan mahdotonta antaa näyttöjä, kun ei ole mitään, missä niitä antaa. Erilaiset virtuaaliset kisaviritykset ovat kyllä osoittaneet viihdearvonsa, mutta ei niistä sentään näytönpaikoiksi ole.

Sopimusneuvottelut ovat perinteisesti painottuneet kesäkuukausiin, mutta vallitsevan tilanteen johdosta sopimuksia tehtäneen nyt huomattavasti myöhemmin. Toisaalta kun kukaan ei tiedä, milloin ja miten kausi päästään aloittamaan, kukaan ei myöskään tiedä, missä vaiheessa tulevia sopimuksia olisi hyvä lyödä lukkoon.

Todennäköistä siis on, että ensi kauden kuljettajavalinnat pitää tehdä ainakin jossain määrin sokkona, aiempien kausien näyttöihin pohjautuen. Ja jos tarjolla on kolmen viimeisen kauden ajalta sarjan toiseksi paras kuljettaja, Wolffilla ei varmasti ole tunnontuskia raapustaessaan nimikirjoitustaan taas yhteen paperinpalaan, jossa toisen pisteviivan alla lukee Valtteri Bottas.

Ennen tätä pitäisi kuitenkin saada allekirjoitukset siihen paperiin, jossa vahvistetaan, että Mercedes jatkaa F1-projektiaan vielä tämän kauden jälkeenkin. Koska jos ei jatka, sitten tämä vasta mielenkiintoiseksi menee.