Red Bullin neuvonantaja Helmut Marko pitää huvittavina Toto Wolffin puheita siitä, että Mercedeksen ensisijaisena tavoitteena on ajattaa ensi kaudella omia suojattejaan, vaikka Sebastian Vettel on vapailla markkinoilla.
LUE MYÖS: Lewis Hamilton tiesi vuosien ajan tarvitsevansa taukoa – "Tunnen oloni raikkaammaksi ja terveemmäksi kuin koskaan"
Vettelin ja Ferrarin erosta tiedotettiin viikko sitten, ja tämän jälkeen F1-piireissä on vain voimistunut näkemys siitä, että nelinkertaisella maailmanmestarilla on kaudelle 2021 vain kaksi vakavasti otettavaa vaihtoehtoa: siirto Mercedekselle tai uran lopettaminen.
Mercedekselle siirtyessään Vettel veisi paikan mitä suurimmalla todennäköisyydellä Valtteri Bottakselta, jonka sopimus päättyy tähän kauteen. Myös Lewis Hamiltonin sopimus umpeutuu, mutta kuusinkertaisen maailmanmestarin syrjäyttäminen olisi jo huomattavasti vaikeampaa kuin Bottaksen.
Vaikka puheet Vettel–Hamilton-kaksikosta ovat ottaneet päivä päivältä enemmän kierroksia, tallipäällikkö Wolff on yrittänyt rauhoitella tilannetta. Wolffin mukaan Mercedes keskittyy ensisijaisesti omiin suojatteihinsa.
– Sebastian on mahtava kuljettaja ja persoona, vahvistus jokaiselle F1-tallille. Tulevaisuutta silmällä pitäen olemme kuitenkin sitoutuneita uskollisuuteen nykyisille kuljettajillemme, Wolff sanoi muun muassa GP Todayn mukaan.
Helmut Markoa tällaiset puheet lähinnä naurattavat.
– On hauska kuulla, kun Toto sanoo näin. Tähän päivään mennessä yksikään Mercedes-juniori ei ole noussut ykköstallin ohjaamoon, Marko sanoi itävaltalaiselle ORF:lle.
Nuoriso-ohjelman kohtalo on epäselvä
Vaikka Markon liipaisinsormi tämänkaltaisissa kommenteissa on tunnetusti herkkä, hänen huomionsa on kaikesta huolimatta osuva.
Mercedeksen nuorten kuljettajien ohjelmasta on toistaiseksi valmistunut kolme kuljettajaa F1-tasolle.
Pascal Wehrlein, 25, ajoi 39 GP-starttia vuosina 2016–2017 Manorilla ja Sauberilla. Nykyään hän kilpailee Formula E -sarjassa. Esteban Ocon, 23, debytoi ykkösissä niin ikään kaudella 2016, ja tulevalla kaudella hänen on määrä ajaa Renault'lla. George Russell, 22, debytoi ykkösissä viime kaudella Williamsilla ja jatkaa tallissa ainakin tämän vuoden. Russellin nykyinen Williams-sopimus kattaa myös vuoden 2021.
Vertailun vuoksi, Red Bull -putken kautta F1-radoille ovat ponkaisseet Sebastian Vettel, Max Verstappen, Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon, Daniil Kvjat, Vitantonio Liuzzi ja Christian Klien. Lisäksi he kaikki ovat ajaneet Red Bullin ykköstallissa.
Mercedeksen nuoriso-ohjelman tulevaisuus on ollut jo pidemmän aikaa kysymysmerkki. Wolff kyseenalaisti nuoriin kuljettajiin satsaamisen erityisesti kaksi vuotta sitten, kun näytti vielä siltä, ettei Wehrleinillä, Oconilla tai Russellilla olisi kaudella 2019 työpaikkaa ykkösissä. Lopulta Russell pestattiin siis Williamsille, Ocon vietti yhden välivuoden Mercedeksen kolmoskuljettajana.
– Olemme tulleet pisteeseen, jossa meidän täytyy päättää, mitä haluamme tehdä tulevaisuudessa. Erillisen junioritallin rahoittaminen ei ole vaihtoehto. Se, että sijoitamme vuodessa 80–100 miljoonaa euroa vain, jotta pitäisimme nuoret mukana, ei ole se tapa, jolla haluan toimia. Toisaalta jos kuljettajissa on Mercedes-kuljettajan leima, se ei näytä olevan paras mahdollinen myyntivaltti, Wolff sanoi kesällä 2018.
Wolffin viimeinen lausunto viittasi siihen, että niin Renault'n Cyril Abiteboul, McLarenin Zak Brown kuin Haasin Günther Steiner olivat ilmaisseet Oconin työpaikasta neuvoteltaessa tyytymättömyytensä siihen, että ranskalaisella on vahvat siteet Mercedekseen.
Vuosi kerrallaan = pitkäjänteisyys?
Wolffin tuoreet kommentit Mercedeksen tulevaisuudesta olivat jokseenkin erikoisia myös toisesta syystä. Wolff sanoi, että kuljettajavalinnat syntyvät lopulta monen tekijän summasta.
Yhdeksi tekijäksi Wolff nosti "pitkän tähtäimen strategian", jota Mercedes on hänen mukaansa toteuttanut jatkuvasti viime vuosina.
Tässä vaiheessa huomio kiinnittyy erityisesti Bottakseen.
Bottas siirtyi Mercedekselle vuodenvaihteessa 2016–2017, kun tuore maailmanmestari Nico Rosberg ilmoitti yllättäen lopettavansa uransa. Bottaksen kanssa tehtiin yksivuotinen sopimus.
Syyskuussa 2017 Mercedes tietotti tehneensä Bottaksen kanssa jatkosopimuksen, silläkin kertaa yksivuotisen.
Heinäkuussa 2018 Brackleysta lähti maailmalle uusi tiedote: Bottaksen kanssa oli tehty taas uusi jatkosopimus, joka oli nyt mallia 1+1. Vuosi 2020 oli siis vain optiovuosi, jonka Mercedes sai käyttää tai olla käyttämättä.
Mercedes päätti käyttää tuon option 29. elokuuta 2019.
Bottas ajaa siis Mercedeksellä nyt jo neljättä vuottaan, mutta joka kerta hänen kanssaan on tehty vain yksivuotinen sopimus.
Esimerkiksi sosiaalisessa mediassa on nostettu esille kysymyksiä siitä, minkälaista "pitkäN tähtäimen strategian" toteuttamista tällainen on.