F1-testien historiaa: Epätoivoisen Prostin talli huijasi kaikkia

Nelinkertainen maailmanmestari perusti Prost Grand Prix’n vuonna 1997 ikonisen Ligierin pohjalle. Olivier Panis saavutti tiimille kaksi palkintopallisijaa heti debyyttikaudella, mutta vuosituhannen vaihteessa Prost-talli alkoi luisua pahaan taloudelliseen kriisiin.

Kaikki lähti alamäkeen oikeastaan jo alusta alkaen, kun moottorivalmistaja Peugeot’n lupaama viisivuotinen sopimus ilmaisista moottoreista vaihtui kolmivuotiseksi maksukaudeksi. Yhteistyö katkesi floppikauden 2000 jälkeen, ja pääsponsori Gauloises lähti lätkimään jättäen Prostin painimaan jättivelkojen kanssa. Jotain oli tehtävä ja nopeasti.

Prost otti kaudella 2001 käyttöön Acer-nimeä kantaneet Ferrarin edelliskauden moottorit ja löi kaiken sen varaan, että tulee huomatuksi talven testeissä. Barcelonassa talli oli jo toiseksi nopein ja seuraavissa testeissä Portugalin Estorilissa Jean Alesi ja Gaston Mazzacane paukuttivat kärkiajat useampanakin ajopäivänä. Alesin nopein kierrosaika löi muut sekunnilla. Sen seurauksena F1-piireissä alkoi kova kuhina siitä, olisiko Prost oikeasti varteenotettava kärkitalli alkavalle kaudelle. Kuskilegenda vauhditti keskustelua kertomalla kirkkain silmin täysiä valheita F1-maailmalle.

– Olemme onnistuneet luomaan muutamassa kuukaudessa melkein kokonaan uuden tiimin, uudella hengellä ja filosofialla. Se on vaatinut valtavan määrän töitä. Meillä on hyvä pohja Ferrarin moottorin kanssa. Auto toimii erittäin hyvin. Tiedämme, että se on kaukana siitä, mitä voimme olla tai mihin kärkitiimit pääsevät. Emme ole samassa kategoriassa heidän kanssaan, mutta alku on todella hyvä, Prost kertoi F1-toimittaja Adam Cooperin haastattelussa.

Kauden alkaessa Prostin vauhti oli kuitenkin mystisesti kadonnut. Alesi jäi Australian GP:n aika-ajoissa kolme sekuntia paalupaikka-ajasta sijoittuen vasta 14:nneksi. Sama meno jatkoi seuraavissa kisoissa, joten alkoi käydä selväksi, että tiimi oli ajanut testit pahasti alipainoisella autolla.

Pisteitä ei tullut ja sponsoritulot jäivät saamatta. Alesi lähti menemään kauden puolivälin jälkeen. Ferrarin moottorit ja vaihdelaatikot maksoivat tuohon aikaan jopa useampia kymmeniä miljoonia dollareita kaudessa, joten Prost tiesi tarinansa päättyvän hyvinkin nopeasti.

Prost GP löi lapun luukulle ennen seuraavan kauden alkua.