Florida Panthersin GM Bill Zito jakaa paljon tunnustusta mentorinaan pitämälleen Jarmo Kekäläiselle.
60-vuotias Zito on raivannut määrätietoisella työllä tiensä hallitsevan Stanley Cup -mestarin GM:ksi. Jääkiekon parissa Zito aloitti uransa ensin pelaaja-agenttina yhdessä Markus Lehdon kanssa.
Sieltä tie vei kuitenkin lopulta seuratyöhön, kun hän siirtyi kaudeksi 2013-14 Jarmo Kekäläisen oikeaksi kädeksi Columbus Blue Jacketsin apulais-GM:ksi. Pian tämän jälkeen Zito otti NHL-työvelvoitteiden lisäksi haltuunsa Columbuksen AHL-seuran GM-tehtävät.
Toistaiseksi suurimman askeleen Zito otti urallaan vuonna 2020, kun hänet nimettiin Florida Panthersin GM:ksi. Jälki panttereiden riveissä on ollut huimaa. Kun Zito saapui seuraan, oli Florida pudonnut edellisellä kaudella pudotuspelien karsintakierroksella, eikä joukkue ollut pelannut varsinaisissa pudotuspeleissä neljään kauteen.
LUE MYÖS: Mestariluotsilta huimaa puhetta Tuomo Ruudun kyvyistä – heitti pöytään kovan ennustuksen: "Hänet on luotu siihen"
Zito on rakentanut Floridasta portaittain Stanley Cup -mestarin. Kaudella 2020-21 Florida putosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, seuraavalla kaudella toisella kierroksella ja kaudella 2022-23 Florida taipui vasta finaalissa.
Viime kauden päätteeksi Ziton ja Floridan pitkäjänteinen työ tuotti hedelmää upealla tavalla, kun joukkue pääsi nostamaan Stanley Cup -kannun ilmaan.
Kaiken menestyksen keskellä Zito osaa kuitenkin arvostaa juuriaan. Hän ei voi olla korostamatta liikaa Jarmo Kekäläisen, Markus Lehdon ja Simo Niirasen merkitystä urallaan.
– En olisi tässä ilman heitä. Jarmo, Markus ja Simo Niiranen olivat minulle parhaita ystäviä ja mentoreita. Kuin veljiä. Kaikki he ovat niin älykkäitä ja viisaita. En missään nimessä olisi tässä ilman heitä, Zito sanoi medialle tiistaina.
LUE MYÖS: Aleksander Barkovilta yllättävä paljastus Suomessa – Florida-pelaajistossa närkästystä: "Ei hirveän moni ole tyytyväinen"
Zito on nojannut joukkueenrakennuksessaankin suomalaisvoimiin. Syksyllä 2021 Zito solmi Barkoville kahdeksan vuoden mittaisen ja 10 miljoonan dollarin vuosiansiot takaavan sopimuksen.
Barkov on kiistattomasti Floridan kirkkaimpia tähtiä, mutta myös Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola ovat sementoineet itselleen avain- ja luottopelaajien roolit hallitsevan mestarin riveistä.
Zito nostaa esiin yhden erityisominaisuuden, joka tekee suomalaispelaajista luotettavia.
– Jollain tavalla heissä kaikissaan on sisua. Se yhdistää heitä.