Englanti eteni jalkapallon EM-kisoissa finaaliin, kun se kaatoi keskiviikon välieräottelussa Hollannin 2–1. Ratkaisu syntyi lisäajan ensimmäisellä minuutilla, kun vaihtomies Ollie Watkins napautti pallon pömpeliin. Ottelun jälkeen Englannin kapteeni Harry Kane teki Watkinsin suuntaan upean eleen. Watkins puolestaan paljasti melkoisen taustan voittomaalin takaa.
RAPORTTI: Englanti dramaattisesti EM-finaaliin! Harry Kanen vaihtomies nousi valtavaksi hahmoksi
Hollanti siirtyi välierän alkuhetkillä johtoon, kun Xavi Simons painoi pallon seitsemännellä minuutilla ylänurkkaan. Englanti tuli tasoihin kymmenen minuutin päästä, kun sille tuomittiin rangaistuspotku. Pilkkuun johtaneessa tilanteessa kovia kokenut Harry Kane napautti pallon 16 metristä sisään.
Kane otettiin toisella jaksolla vaihtoon, kun hänen tilalleen kentälle asteli Ollie Watkins.
Vaihto tuotti tulosta kymmentä minuuttia myöhemmin, kun Watkins painoi pallon takanurkkaan Cole Palmerin vapauttavan syötön jälkeen. 2–1-osuma varmisti Englannille finaalipaikan.
– Puhuimme siitä, että pitää olla valmis, kun paikka tulee. Sitä voi saada viisi tai minuutin verran peliaikaa, mutta siinäkin ajassa voi tehdä ratkaisevan eron. Ollie on odottanut ja hän on ollut kärsivällinen. Se, mitä hän teki, oli jotain aivan uskomatonta. Mikä viimeistely! Olen erittäin ylpeä hänen puolestaan. Hän ansaitsi tuon, Englannin kapteeni Harry Kane teki upean eleen Watkinsin suuntaan pelinjälkeisellä puheenvuorollaan.
Ennen keskiviikon välierää Watkins oli pelannut turnauksessa vain 22 minuuttia. Hänen nimensä nousi Hollanti-pelin alla esille, kun brittilehdistössä puitiin sitä, että pitäisikö loukkaantumisista kärsinyt Kane tiputtaa avauskokoonpanon ulkopuolelle.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Ollie Watkins (oikealla) iski Englannille voittomaalin EM-välieräottelussa Hollantia vastaan.
Watkins kiitti vastuusta.
– Olen odottanut tätä hetkeä viikkojen ajan. Olen kiitollinen saumasta ja tartuin siihen kaksin käsin kiinni, Watkins hymyili pelin jälkeen.
Englannin sankari teki myös kovan paljastuksen ratkaisumaalin takaa.
– Vannon omani ja lasteni kautta, että tämä on totta: kerroin Colelle (Palmer), että pääsemme kentälle ja että hän vapauttaa minut tekopaikkaan, Watkins paljasti, jatkaen:
– Olen niin iloinen, kun tuo toteutui. Tiesin heti, kun hän sai pallon haltuunsa, että hän pelaa sen minulle. Sen jälkeen piti olla vain päättäväinen. Kun näin, että pallo menee sisään, se oli paras tunne ikinä, Watkins herkutteli.
Englanti lähti turnaukseen yhtenä suurimpana ennakkosuosikkina siksi, koska sen riveissä on paljon laatupelaajia. Englannin peli ei kuitenkaan vakuuttanut varsinkaan alkulohkovaiheessa, eikä edes vielä pudotuspelien alkuhetkillä.
– Ilmoilla on ollut paljon kritiikkiä, mutta loppupeleissä olemme nyt finaalissa. Vain sillä on väliä. Pitää unohtaa kaikki ulkopuolelta tuleva hälinä ja keskittyä tulevaan, Watkins sanoi sunnuntain finaalin alla.
Englanti kohtaa turnauksen huipennuksessa Espanjan.