Kokenut puolustaja Sami Lepistö tunnetaan Suomessa erityisesti vuosistaan Jokereiden miehistössä. Siirto HIFK:n riveihin herättääkin hänessä ristiriitaisia tunteita. Niiden kanssa Lepistö on kuitenkin sinut.
Edelliset kaudet Ruotsissa ja Sveitsissä viettänyt Lepistö ei ole pelannut SM-liigassa sitten kevään 2007, jolloin hän oli vasta 22-vuotias. Jokereita hän toki edusti KHL:ssä vuodet 2017–2021, mutta kotimaisen pääsarjan nykytaso on hänelle vielä melko hämärän peitossa.
– En ole ihan hirveän tiiviisti seurannut oikeastaan moneen vuoteen. Enkä ole sitä oikein sillä lailla miettinytkään. Tässä kun alkavat treenit ja aletaan mennä kautta kohti, niin varmaan sitten selvenee se homma.
– Vähän olen itsekseni treenannut vielä, Lepistö sanoo.
LUE MYÖS: Jori Lehterän uusi seura selvisi – HIFK esitteli hurjan joukon vahvistuksia
38-vuotiaana aika oli kypsä paluulle kotimaahan. Välissä liigakartta on ehtinyt kokea melkoisen muutoksen. Pääkaupunkiseudulla on jäljellä yksi pääsarjaseura, kun Jokerit ja Kiekko-Espoo tekevät vasta paluuta myrskyisten vuosiensa jälkeen.
Lepistöllä on kuitenkin otsassaan niin vahva Jokerit-leima, että siirto IFK:n punanuttuun herättää väkisinkin kysymyksiä – myös hänessä itsessään.
– Onhan se totta kai kieltämättä vähän ajatuksena outo, mutta tässä tilanteessa ei oikein ollut vaihtoehtoa, jos Liigaa halusi pelata ja Suomen mestaruutta voittaa, Lepistö perustelee.
– Täällä on hyvä joukkue, ja HIFK:n kanssa on ollut jo pari vuotta keskustelua aiheesta. Nyt koimme parhaaksi tulla Suomeen ja perheenkin kannalta parempi ratkaisu näin kuin jatkaa ulkomailla.
HIFK-siirrosta puhuttavan taatusti takinkääntönä
Lepistö on valmistautunut myös siihen, että palautetta tulee. Mestiksessä uutta alkua pohjustavaan Jokereihin meneminen ei vielä olisi tullut kyseeseen.
– Onhan se tietysti eri jengi ja eri logo, mutta sama peli. Varmasti jonkun mielestä se oli taas takinkääntöä, mutta sitten on. Haluan pelata lätkää. Tämä oli ainoa vaihtoehto ja hyvä semmoinen.
– Kyllä tässä ruvetaan jo iällä olemaan, mutta koen, että minulla on vielä annettavaa, ja peli-iloa löytyy. Toivottavasti jalkakin vielä liikkuu siihen malliin, että voin joukkuetta auttaa. Uskon, että näin on, ja sen takia täälläkin olen, hän toteaa HIFK-siirrostaan.
Jokerit tiedotti viime viikolla, että seuran entinen huippupuolustaja Antti-Jussi Niemi aloittaa uuden organisaation toimitusjohtajana. Päävalmentajaksi nimitettiin Tero Määttä, ja pelaajistoon palaavat muun muassa nimet Haakana ja Lind – tosin jo seuraavasta sukupolvesta.
LUE MYÖS: Seuralegenda Jokerien toimitusjohtajaksi – tässä pelaajalista Mestis-kaudelle
Lepistön on seurannut Jokereiden uudelleenmuodostusta mielissään.
– Minun mielestäni näyttää tosi hienolta. Hieno nähdä, että siellä on hyvä omistajapohja ja oikea tekeminen taustalla. Tosi kiva nähdä, että siellä on hyvä meininki.
– Toivon kaikkea hyvää Jokereille. Se tulee aina olemaan minun kasvattajaseurani, ja pelkkää rakkautta sinne suuntaan.