Helsingin Jalkapalloklubi jatkaa urakkaansa eurokentillä, kun se kohtaa kotistadionillaan kazakstanilaisen Astanan Mestarien liigan kolmannen karsintakierroksen avausosassa keskiviikkona.
HJK eteni UCL-karsinnassa samaan vaiheeseen myös viime kaudella, mutta hävisi kyproslaiselle APOEL:lle yhteismaalein 2-4. Lopulta Klubi selvisi kuitenkin Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen peittoamalla Rapid Wienin.
Jos HJK voittaa Astanan, se etenee Mestarien liigan karsinnan neljänteen ja viimeiseen vaiheeseen. Siinä vastustajavaihtoehdot ovat Euroopan seurajalkapallon keskitason maiden mestareita, kuten ruotsalainen Malmö, puolalainen Lech Poznan tai valkovenäläinen Bate Borisov. Joukosta löytyy myös HJK:lle lähivuosina eurokentillä pettymyksiä tuottaneet skotlantilainen Celtic, serbialainen Partizan, APOEL ja kroatialainen Dinamo Zagreb, mutta toisaalta myös vähemmän tunnetut Skenderbeu Korce Albaniasta ja Milsami Orhei Moldovasta. Kaikki edellä mainitut joukkueet taistelevat jatkoonpääsystä HJK:n tapaan myös kolmannella kierroksella.
Otteluparin voitto Mestarien liigan neljännellä kierroksella toisi paikan lohkovaiheeseen, johon HJK eteni historiallisesti kaudella 1998-1999. Tappio ei kuitenkaan romuttaisi eurokautta, sillä tämän vaiheen häviäjä saa suoran lohkopaikan Eurooppa-liigaan.
Jos HJK häviää Astanalle otteluparissa, jonka toinen kamppailu pelataan ensi viikolla Kazakstanissa, se jatkaa europelejään viime vuoden tapaan Eurooppa-liigan viimeisessä karsintavaiheessa. Tässäkin kilpailussa käynnistyy tällä viikolla kolmas karsintakierros, joten viimeisen vaiheen seurat eivät ole vielä selvillä. HJK:n mahdollinen vastustaja voisi kuitenkin pahimmillaan olla saksalaisen Dortmundin, ranskalaisen Bordeaux'n tai englantilaisen West Hamin kaltainen suurseura, mutta mukana on myös huomattavasti tuntemattomampia nippuja, kuten ukrainalainen Vorskla ja romanialainen Targu Mures.
Rahabonukset aiempaa suuremmat
Mestarien liigan ja Eurooppa-liigan aiemminkin huomattavat bonukset ovat kasvaneet entisestään tälle kaudella. Viime kaudella UCL-lohkopaikka tiesi 8,6 miljoonan euron bonuksia, mutta tällä sesongilla sama suoritus kartuttaa kassaa peräti 12 miljoonan edestä. Lisäksi jokaisesta saavutetusta pisteestä saa lohkovaiheessa puoli miljoonaa ja tv-sopimuksista ropisee lisää rahaa seurojen kassaan lipputuloja unohtamatta.
Eikä saa unohtaa myöskään karsintoja. HJK:lla on jo nyt varmasti kasassa 700 000 euron bonukset, vaikka se häviäisi Astanalle. Jos HJK etenee viimeiselle karsintakierrokselle ja voittaa, se nettoaa kahden miljoonaan bonuksen hurjan lohkopalkkion lisäksi. Jokainen viimeisessä vaiheessa häviävä joukkuekin saa Eurooppa-liigan paikan lisäksi kolmen miljoonan bonuksen.
Eurooppa-liigassa palkintorahat ovat pienemmät, mutta ero Mestarien liigaan on kaventunut, sillä kilpailun palkintopotti nousi hulppeat 65 prosenttia viime kaudesta. Jos HJK jatkaa Astana-otteluparin jälkeen urakkaansa Eurooppa-liigan viimeisellä karsintakierroksella, se nettoaa varmasti ainakin 150 000 euron lisäpotin. Lohkopaikka toisi puolestaan kassaan 1,3 miljoonaa euroa ekstraa. Voitosta lohkovaiheessa saa 200 000 ja tasapelistä 100 000 euroa.
Lähteet: uefa.com, totalsportek.com, bleacherreport.com