Viime kauden tuplamestariryhmän esimerkillinen kapteeni Rafinha tietää tarkasti mistä puhuu: Mestarien liigassa belgialaisseurassa Gentin riveissäkin pelannut monipuolinen pelimies on kokenut omakohtaisesti, mitä huipulle pääsyyn vaaditaan - ja etenkin siellä pysymiseen.
- Valtaosa lupaavista suomalaispelaajista ei ymmärrä ymmärrä, ettei harjoituksiin ole pakko tulla aikaisemmin kuin muut, mutta se kannattaa tulevaisuutta silmällä pitäen. Pitäisi ymmärtää oman edun nimissä, ettei Suomessa pärjääminen takaa vielä mitään. Pitää elää ja hengittää lajia 24/7, Rafinha toteaa tiukasti Tulosruudulle.
- Harjoituskulttuuri kovassa jalkapallomaassa, Belgiassa, laittoi minut oppimaan entistä paremmaksi ammattilaiseksi. Suomalaisnuoret palaavat vaikeuksien tullen liian helposti takaisin ulkomailta, eivätkä taistele pelipaikastaan, Rafinha näkee.
Suomessa HJK:n lisäksi AC Oulussa ja Tampere Unitedissa pelanneen Rafinhan tarina on mielenkiintoinen ja opettavainen. Hän oli käytännössä jo lopettanut haaveet ammattilaisuudesta kotimaassaan, kun kiistelty jalkapallopersoona Miika Juntunen houkutteli tuolloin 22-vuotiaan pelurin Suomeen.
- Olin silloin huonossa fyysisessä kunnossa, mutta maanmieheni Luis Antonio sanoi Juntuselle, että malta mielesi, hän on vahvistus päästessään täyteen kuntoon, konkari muistelee.
Huippunopea pelimies on hurmannut Suomessa pääosin laitapuolustajana ja laiturina - joskus jopa topparina ja hyökkääjänäkin. Monipuolisuusihme painottaa vahvan peruspelaamisen tärkeyttä. Se on avain kaikkeen.
- Pitää osata lukea peliä kokonaisvaltaisesti ja ymmärtää oma roolinsa kentällä palana isompaa kokonaisuutta, hän kiteyttää.
- Sanoin taannoin pojalleni, etteivät ne kikat ja temput ole se juttu jalkapallossa - vaan se, miten voit auttaa joukkuettasi omalla panoksellasi, Rafinha painottaa.
Rafinha oli Juha Pirisen ohella Veikkausliigan paras pelaaja viime kaudella - juuri tasaisuutensa ansiosta. Brassipuolustajan vastuu helsinkiläisjoukkueen pelinrakentelussa oli - ja on yhä - merkittävä. Pirinen puolestaan tukee hyökkäyksiä ylempänä kenttää Rafinhaa dynaamisemmin. Iänkin myötä oikeana pakkina ryhmityksessä luutiva Mika Lehkosuon suojatti on muokannut hieman omaa pelityyliään. Hänen pelaajasopimuksensa kattaa vielä kauden 2019 loppuun asti.
- Toivottavasti säilyn terveenä ja voin nauttia pelaamisesta. Olisin voinut pelata ulkomailla pidempäänkin, mutta halusin palata Klubiin ja päättää urani täällä, hän tuumii.