Suomen miesten lentopallomaajoukkue ei myynyt nahkaansa halvalla tiistaina Tampereella EM-turnauksen viimeistä edellisessä alkulohko-ottelussaan Hollantia vastaan. C-lohkon parhaimmistoon kuuluva Hollanti joutui venymään parhaaseensa, kun se ennakkosuosikkina kukisti kisaisännät 3–1 (25–23, 21–25, 27–25, 25–20).
Suomen tappio merkitsi sitä, että Hollanti karkasi lohkon järjestäjämaalta tavoittamattomiin. Hollanti voitti alkulohkon viidestä ottelustaan neljä.
Suomen jatkopaikka C-lohkon neljän parhaan joukkoon puolestaan varmistui aiemmin tiistaina, kun Venäjä hautasi Espanjan jatkohaaveet voittamalla kohtaamisen 3–1.
Suomella oli kolmannessa erässä kaikki mahdollisuudet napata Hollantia vastaan yliote. Kotijoukkue johti erää jo kuudella pisteellä 22–16, mutta ratkaisupalloissa hyökkäykset jäivät piippuun. Hollanti karautti ohi ja vei taisteluerän 33 minuutissa.
Neljännessäkin erässä Suomi kiusasi nimekkäämpää vastustajaansa ja johti hakkuri Urpo Sivulan onnistumisilla 6–4. Sen jälkeen Hollanti astui viiden pisteen peräkkäisputkeen, ja Suomen otteista alkoi näkyä uskonpuute.
Vielä kerran Suomi taisteli kolmen pisteen takaa tasoihin 12–12. Hollanti napsi kuitenkin ykköstähtensä Nimir Abdel-Azizin johdolla tarvittavat voittopisteet.
Suomi kohtaa keskiviikkona Tampereen Hakametsässä alkulohkon päätöspelissään neljästä ottelustaan kolme voittaneen Turkin. Suomi on voittanut lohkopeleissään Pohjois-Makedonian ja Espanjan.
Odotettu juoni
Tiistain myöhäisillan ottelun juoni oli odotettu. Turkkia vastaan 34 pistettä rohmunnut hakkuri Abdel-Aziz jatkoi sitä, mihin oli edellisenä päivänä jäänyt ja piti ruudikkaine iskuineen Suomen torjuntaa jatkuvasti varpaillaan.
Abdel-Aziz hurjasteli Hollannille niukasti menneessä avauserässä 11 pistettä, mutta Suomen voittamassa kakkoserässä hakkurisuuruuskin kohtasi parempansa: Sauli Sinkkonen torjui Abdel-Azizin iskun, lisäsi Suomen johdon 16–13:een ja pohjusti erävoiton, jolla tilanne tasoittui 1–1:een.
Abdel-Aziz, 29, on oiva esimerkki siitä, että pelipaikkaa huipulla voi vaihtaa vanhemmallakin iällä.
Vielä vuonna 2013 Abdel-Aziz pelasi Tanskan EM-turnauksessa Herningissä passarina, kun Suomi voitti alkulohkokohtaamisen 3–1. Silloin Abdel-Azizilla oli tuuhea afromallinen kampaus, mutta hakkuriksi vuosia sitten mainiosti kotiutuneen hollantilaistähden hiustyyli on EM-Tampereella mallia liki kalju.
Suihkonen säväytti
Suomen erävoiton takuumies oli toisen erän alussa yleispelaajan paikalla Sakari Mäkisen korvannut Niko Suihkonen, jolle merkittiin erässä seitsemän pistettä.
Suomen brittivalmentaja Joel Banks on valmentanut Hollannissa, ja Suomi pystyi Abdel-Azizia lukuunottamatta pitämään hollantilaispelaajat sangen hyvin kurissa.
Välillä Suomen torjuntaan pysähtynyt Abdel-Aziz kokosi lopulta kunnioitettavasti 35 pistettä.