Suomen jalkapallomaajoukkue pelasi itselleen korkeammat panokset EM-karsintojen loppumetreille ja kirkasti ilmettään entisestään, kun Färsaaret kaatui myöhään maanantaina Joel Pohjanpalon maalilla 1-0.
Pohjanpalo viimeisteli samat lukemat perjantaina Kreikassa, ja Suomella on kahden pelin voittoputki karsintaotteluissa ensimmäistä kertaa yli neljään vuoteen.
Syyskuun voittojen jälkeen tulevaisuuden kannalta tärkeintä lienee kuitenkin se, että joukkue uskoo jälleen itseensä.
- Nämä olivat henkisesti tosi tärkeät voitot, karsintapeliuransa sataprosenttisella voittoteholla avannut päävalmentaja Markku Kanerva painotti.
Myös pelaajistossa tuo näkyy.
- Tämä vuosi ei ole ollut helppo meille eikä faneille. Näiden kahden pelin voittaminen varmasti näkyi meistä, olemme todella innoissamme, kuvaili Markus Halsti Palloliiton sivuilla.
Muutos joukkueessa on melkoinen, jos sitä vertaa tunnelmiin sekä maaliskuun lopun Pohjois-Irlanti-tappion että varsinkin kesän alun Unkari-takaiskun jälkeen. Allapäin olleet pelaajat murisivat tuolloin kirosanojen siivittämänä, että syksyllä pelataan enää kunniasta.
Nyt lohkopelien kahteen päätöskierrokseen löytyy kuitenkin kunnian lisäksi muutakin tavoiteltavaa. Eroa lohkon kolmossijaa eli jatkokarsintaan vievää paikkaa pitävään Unkariin on kolme pistettä, kun sitä ennen syksyn pelejä oli vielä seitsemän.
Lokakuussa Suomi kohtaa lohkon kaksi kärkijoukkuetta eli Romanian ja Pohjois-Irlannin, ja Unkari saa vastaansa lohkon peränpitäjät Färsaaret ja Kreikan. Vaikka Suomi venyisi vielä kahteen voittoon, riittää Unkarille yksi voitto, sillä tasapisteissä Suomi jää Unkarin taakse.
Ja vaikka hyvin teoreettista saumaa on jopa Romanian (kuusi pistettä Suomen edellä) tavoittamiseen, on lokakuun peleillä kuitenkin loppujen lopuksi enemmän merkitystä tulevaan.
Kanerva petaa pöytää tammikuussa päävalmentajan pestiin astuvalle Hans Backelle, jolle itsensä ja itseluottamuksensa jälleen löytänyt ryhmä olisi kultaakin kalliimpi.
Siksi EM-projekti olisi hyvä päättää hyvin, vaikka se ikuinen haave eli lopputurnaus jäisikin jälleen saavuttamatta.
Jalkapallon EM-karsintojen sarjataulukko