Mercedeksen junioriohjelmaan kuuluva Force India -pilotti Esteban Ocon, 21, ihastutti ajosuorituksillaan päättyneellä F1-kaudella. Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff on Oconin esityksistä vakuuttunut, mutta haluaa nähdä ranskalaiskuskilta ensi kaudella vielä parempaa, jotta tämä voisi päästä Mersun F1-ohjaimiin.
Sekä Lewis Hamiltonin että Valtteri Bottaksen nykyiset kuskisopimukset Mercedeksellä kattavat vain tulevan kauden, mutta Wolffin mukaan sekä Mercedes että Hamilton haluavat yhteistyönsä jatkuvan. Bottaksen jatko on kuitenkin epävarmempaa.
Motorsport-Total.comin haastattelussa toimittaja nappasi Wolffilta kommentit lausahduksella: "Toinen juniorinne, Esteban Ocon, voisi olla valmis Mercedes-kuskiksi 2019, jos hän jatkaa kehittymistään aiemmin nähtyyn tapaan."
Wolff kehaisi ranskalaiskuskia, mutta pysyi vielä maltillisena.
– Esteban suoriutui tänä vuonna varsin hyvin vahvaa (tallikaveriaan) Sergio Pereziä vastaan. Seuraavana vuonna hänen täytyy ottaa seuraava askel ja parantaa suorituksiaan entisestään. Hän on hämmästyttävän tasainen, ei tee juurikaan virheitä ja on hyvin nopea.
Perez saalisti kuluneena vuonna 100 MM-pistettä, Ocon puolestaan 87.
– Ensi vuonna hänen täytyy (Mercedes-paikkaa havitellakseen) jatkaa kehittymistään ja päihittää Perez. Lisäksi meitä häiritsevät nämä tallin sisäiset taistelut, jossa molemmat autot vaurioituvat. Tämä ei koske vain Estebania, vaan myös "Checoa". Tallipäällikkönä sellainen hermostuttaa minua kovasti, Wolff jatkoi.
Wolffin huoli on ymmärrettävä myös Mercedeksen historian kautta. Viime kautta edeltävinä vuosina silloiset tallikaverukset Lewis Hamilton ja Nico Rosberg törmäsivät radalla toisiinsa muutamia kertoja. He söivät sitä kautta Mercedekseltä myös MM-pisteitä, vaikka talli pitkälti dominoikin F1-kisoja 2014–2016. Hamiltonin ja Rosbergin ratojen ulkopuolinenkin nokittelu kävi ajoittain myös tallin hermoille.
Wolff onkin myöntänyt tyytyväisyytensä tallin nykyiseen dynamiikkaan, kun Hamilton ja Valtteri Bottas tulevat keskenään hyvin toimeen ja ovat toistaiseksi kilvoitelleet keskenään myös radalla siististi.
Ocon ja Perez sen sijaan ottivat päättyneellä kaudella useamman kerran radalla yhteen. Elokuussa ajetussa Belgian osakilpailussa he kolaroivat peräti kahdesti, minkä jälkeen intialaistallin johto kielsi kaksikkoa taistelemasta toisiaan vastaan.