Muun muassa MM-kisoissa ja KHL:ssä suomalaisfaneillekin hyvin tutuksi tullut Ilja Kovaltshuk yrittää nyt paluuta NHL:ään. 35-vuotias Kovaltshuk ei ole tehnyt vielä sopimusta mihinkään seuraan, vaan hän kyttää eri vaihtoehtoja.
Pääkuvan videolla juttua NHL:n toisesta finaaliottelusta.
Kovaltshuk jätti yllättäen NHL:n kesällä 2013, jolloin hän matkasi KHL:ään Pietarin SKA:n riveihin.
Helmikuussa Kovaltshuk voitti venäläisten olympiaurheilijoiden kanssa kultaa Etelä-Korean Pyeongchangissa. Tämän jälkeen hän ilmoitti uramuutoksestaan.
– NHL on maailman paras sarja ja Stanley Cupin voittaminen on niin vaikeaa. Olen voittanut KHL:ssä Gagarin Cupin kahdesti ja tiedän sen, mitä siihen vaaditaan. NHL:ssä on kuitenkin enemmän runkosarjapelejä ja siellä on maailman parhaat pelaajat, joten eteen tulee iso haaste. Pelasin sarjassa kuitenkin pitkään ja tiedän sen, mitä vaaditaan, että voi yltää finaaleihin. En ole kuitenkaan koskaan päässyt nostamaan kannua. Nyt kun katson Stanley Cup -finaaleita, niin sen näkee, miten tärkeästä jutusta on kyse niin pelaajien kuin fanien näkökulmasta. Tuo on niin kutkuttavaa, Kovaltshuk sanoi TSN:n toimittajalle Darren Dregerille.
Kovaltshuk aikookin keskittyä täysillä nimenomaan Stanley Cupin tavoitteluun. Tämä on nousemassa tärkeimmäksi kriteeriksi seuravalintaa ajatellen.
– Hän painotti olevana hyvin tarkka päätöksen suhteen. Konferenssilla tai sijainnilla ei ole väliä – hän haluaa yksinkertaisesti voittaa, Dreger avasi.
35-vuotiaana Kovaltshuk voidaan laskea jo hyvin kokeneeksi pelaajaksi. Venäläistähti on myös hyvin tietoinen siitä, kuinka monta vuotta hänellä on aikaa tavoitella Stanley Cupia.
– Minulla on varastossa jäljellä 3-4 vuotta, jolloin voin pelata korkeimmalla tasolla. Sen takia olen täällä ja sen takia haluan tehdä sopimuksen NHL:ään, Kovaltsuk sanoi kesäpaikastaan Floridasta.
– Jos epäilisin jotain, niin en olisi koskaan tullut takaisin tänne. En halua vain juosta ympäriinsä ja kerätä rahat talteen. Haluan olla tehokas ja haluan pelata joukkueessa, joka luottaa minuun. Haluan antaa heille kaikkeni, jotta voin tehdä heidät ylpeäksi ja auttaa joukkuetta menestymään.
Päättyneellä kaudella Kovaltshuk nakutti SKA:n paidassa 53 runkosarjaotteluun tehot 31+32=63. Helmikuun olympialaisissa hänet valittiin turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi.