Mikko Lehtonen sai heti maistaa uuden NHL-seuransa kiekkohulluuden – "Kaiken maailman yhteydenottoja"

Ennen Jokereihin siirtymistä Lehtonen oli ehtinyt tulla tutuksi monipuolisena yleispuolustajana. Hyvin liikkuva, fiksu pelaaja, joka tekee oikeita ratkaisuja. Hän oli kypsynyt hiljalleen kohtia huippua.

Lehtonen säväytti jo Leijonien kevään 2019 MM-kultajoukkueessa. Hän oli koko turnauksen parhaita puolustajia.

Tämän jälkeen hän matkasi Jokereihin, jossa hän oli pitelemätön. 60 runkosarjaottelussa Lehtonen takoi tehot 17+32=49. Pelillinen moottori, ylivoimaisesti arvokkain pelaaja.

Lehtonen antoi paljon Jokereille, mutta myös Jokerit antoi hänelle.

Ikään kuin viimeisenä eleenä Jokerit teki palveluksen Lehtoselle. Se ei jäänyt esteeksi NHL-unelman edessä.

– Iso kiitos Jokereille, (Jari) Kurrille ja kumppaneille siitä, että he päästivät lähtemään ja saimme sopimuksen tehtyä Toronton kanssa, Lehtonen jakaa tunnustusta vielä jälkikäteen MTV Urheilun haastattelussa.

Lehtosen Jokerit-sopimus olisi kattanut vielä ensi kauden.

NHL-kiinnostus ei tullut puskista. Suomalaispuolustajaa jahtasi yli 10 NHL-seuraa.

Pitkään perässä

Lehtonen itse käyttää muotoa "moni". Kiinnostus oli kovimmillaan MM-kultakevään ja väkevästi alkaneen Jokerit-kauden alussa.

Samalla Lehtonen yritti keskittyä arkeen maailman toiseksi kovimmassa jääkiekkosarjassa.

– Se ei ollut aina helppoa. On selvää, että ajatukset voivat lähteä vierimään, kun tietää, että sinua kohtaan on osoitettu kiinnostusta ja puhutaan uran isosta unelmasta.

– Lopputulos oli toivottu, Lehtonen hymyilee.

Toukokuun neljäntenä päivänä Toronto Maple Leafs tiedotti, että se on tehnyt yhden vuoden mittaisen sopimuksen Lehtosen kanssa.

Lehtonen perustelee Maple Leafsin valintaa muun muassa sillä, miten hän kokee istuvansa seuran ideologiaan ja pelityyliin.

Maple Leafs oli ollut Lehtosen kintereillä jo tovin ajan.

– Sieltä tuli kiinnostusta jo toissa kaudella. He ovat nähneet paljon pelejä minulta ja he kyllä tietävät, että mitä he saavat, Lehtonen sanoo.

– Hienoa, että saimme tuon kuvion maaliin. Nyt on ollut paljon selkeämpi kuva tulevasta, kun tietää, että mihin on menossa. Olen voinut harjoitella kaikessa rauhassa ja olen nauttinut Suomen kesästä.

Vinkit kylkeen

Toronto on kiekkohullu kaupunki. Maple Leafs on paljon isompi juttu kuin vain yksi jääkiekkoseura. Se on kiekkohullun Kanadan ylivoimaisesti seuratuin joukkue. Monien vihaama, monien intohimon kohde.

Lehtosen mukaan hän on saanut hyvät taustatiedot siitä, mihin hän on menossa.

– Aki Berg (entinen Maple Leafs -pelaaja, nykyään muun muassa Leijonien huoltaja) soitti minulle saman tien, kun sopimus tuli julki. Hän sanoi, että et paljoa hienompaan paikkaan pääse. Olen aika innoissani tulevasta, Lehtonen fiilistelee.

Kiekkohullussa kaupungissa on myös kiekkohullu media. Aihe onkin yleinen vitsi NHL-piireissä. Torontossa, jos jossain, pelaaja saa maistaa sen, millaista on olla valtavan huomion keskellä. Eteen isketään kymmeniä mikrofoneja ja kysymyksiä satelee laidasta laitaan.

Lehtonen on havainnut nopeasti "hulluuden" piirteitä.

– Ihan Instagramin yksityisviesteistä lähtien on tullut kaiken maailman yhteydenottoja. On pyydetty kanadalaisiin podcasteihin ja niin edelleen. Sen on kyllä saanut huomata, että jääkiekko on iso juttu siellä. Sama koskee koko Kanadaa.

– Hienoa päästä sinne, Lehtonen nyökyttelee päätänsä.

Lehtonen ei lähde untuvikkona rapakon taakse. Hän sanoo, että esimerkiksi kielitaito ei ole ”millään tavalla ongelma”.

– Se tulee luonnostaan. Olen aika puhelias äijä ja olen aina tykännyt jauhaa tarinaa ulkomaalaisten kanssa. On itseasiassa kivaa päästä taas puhumaan sitä. Ja kun vierasta kieltä puhuu, niin sitä tulee vain paremmaksi ja paremmaksi.

Tikissä

Lehtonen hyökkää NHL:ään ”kristallinkirkkaalla” tavoitteella.

– Haluan olla kuuden pelaavan NHL-pakin joukossa. Ja aion tehdä kaikkeni sen eteen, että saan sen paikan. Ei minulla ole mitään muuta tavoitetta.

Lehtonen on Maple Leafsille kullanarvoinen vahvistus. Torontolaisseura on tällä hetkellä kovien palkkakattohaasteiden keskellä, muun muassa supertähtien Auston Matthewsin, Mitch Marnerin ja John Tavaresin jättisopimusten myötä.

Seura tarvitsee halpoja, kovan luokan pelaajia. Lehtonen on sitä, tulokassopimuksellaan. Hänelle ensimmäinen kausi on monella tapaa iso näytönpaikka.

Lehtonen on myös iso lisäpalanen Maple Leafsin selkeään heikkouteen. Tulivoimaisen hyökkäyksen takana Maple Leafsin puolustus on... kysymysmerkkipainotteinen. Varsinkin kun kovan luokan puolustaja Tyson Barrie on lähtemässä muualle tämän kauden jälkeen.

Tämän jälkeen Maple Leafsin puolustuksessa on pitkä liuta vasenkätisiä puolustajia. Lehtoselle onkin kaavailtu ensimmäisissä hahmotelmissa paikkaa oikealta puolelta. Eli hieman poikkeavaa ratkaisua.

Tämäkään ei kauhistuta turkulaislähtöistä kiekkonikkaria.

– Pelasin Ruotsissa suurimman osan peleistä oikealla. Ei se ole mikään ongelma. Oikealla tietyt asiat ovat jopa helpompia kuin vasemmalla. Eli se ja sama. Tottumuskysymys, Lehtonen kuittaa.

Tällä hetkellä on epäselvää, että milloin Lehtonen pääsee irti Torontossa. Nyt hän on keskittynyt harjoitteluun ja itsensä valmistamiseen.

– Olemme tehneet selkeää jaksotusta kuorman suhteen. Ei voi koko ajan painaa laikka punaisena. Sitä on vielä burnoutissa, kun syksy tulee. Pitää harjoitella fiksusti, mutta samalla fakta on se, että nyt on aikaa rakentaa itseään valmiiksi vähän pidemmällä tähtäimellä.

– Olen varmaan paremmassa kunnossa kuin koskaan tämän kesän jäljiltä, Lehtonen ennustaa.

Lehtosen ajatuksia tämän illan Tulosruudussa kello 22.25.