Jääkiekon SM-liigaseura Kouvolan KooKoo vahvisti viikko sitten rivejään kanadalaispuolustaja Logan Pyettillä – pelaajalla, jonka polku ei ole totisesti ollut helpoin. 30-vuotias Pyett on vuosien saatossa potenut syöpää, ollut kaukaloista kaksi kautta kokonaan sivussa ja ehtinyt pelata vuoden myös Japanissa.
Pyett koki uransa kovimman takaiskun kauden 2015–2016 alla. Kanadalainen oli pelannut viimeiset kaksi sesonkia KHL:ssä ja teki paluuta AHL:ään. Kesän 2006 NHL-varaus oli innoissaan uudesta yrityksestä NHL:n farmisarjassa. Into vaihtui kuitenkin rajuun yllätykseen ja pettymykseen.
Pyett huomasi vasemmassa reidessään patin, jonka hän halusi tarkistuttaa lääkärissä. Diagnoosi oli karua tekstiä: patti osoittautui syöpäkasvaimeksi, ja Pyett kärsi synoviaalisarkoomasta.
Tukikudossyöpää alettiin hoitaa heti. Pyett kävi läpi kemoterapiajaksoja ja vietti viisi viikkoa sädehoidossa.
– Olin ollut innoissani paluusta Pohjois-Amerikkaan, olin nuori ja kunnossa. Tiesin toki, että on lapsiakin, jotka taistelevat syöpää vastaan. Mutta olin yllättynyt ja pettynyt, että kauteni menisi sivuun, Pyett kuvailee MTV Urheilulle.
Pyett sai leikkauksen seuraavalle kesälle 2016.
– Toivoin, että saisin leikkauksen jälkeen raivattua itseni kuntoon ja pääsisin pelaamaan syksyllä, mutta valtimoni tukkeutui jälleen ja minun täytyi mennä leikkaukseen uudelleen talvella 2016. Olin sivussa toisen kauden peräjälkeen.
Elämään positiivisesti suhtautuva kanadalainen ei kuitenkaan sanojensa mukaan vaipunut synkkyyteen missään vaiheessa raskaiden hoitojenkaan aikana.
– Olin aika luottavainen, että olisin taas leikkauksen jälkeen terveenä ja pystyisin palaamaan pelaamaan jääkiekkoa. En ollut siitä varma, mutta lääkärit olivat superpositiivisia ja he kertoivat minulle samanlaista syöpää poteneista urheilijoista, jotka olivat palanneet lajiensa pariin.
– Toisaalta niin paljon kuin halusinkin pelata jääkiekkoa jälleen, tämä on vain peli. Tämä on urani ja otan sen vakavasti, mutta tämä on lopulta vain peliä. Olisin ollut tyytyväinen siihen, että pystyisin pääsemään tarpeeksi hyvään kuntoon elääkseen elämääni ja nauttimaan ajasta perheeni sekä ystävieni parissa. Ei olisi ollut maailmanloppu, jos en olisi voinut jatkaa urheilijana.
"Toivottavasti voin inspiroida muita ihmisiä"
Pyett alkoi toisen leikkauksensa jälkeen paiskia hommia paluunsa eteen, ja pystyi kuin pystyikin jatkaamaan pelaamista. Hän siirtyi kaudeksi 2017–2018 hyvän ystävänsä Logan Stephensonin kutsusta eksoottiseen jääkiekkomaahan Japaniin.
Pyett pelasi Stephensonin seurana Aasian liigaa Tohoku Free Bladesin joukkueessa naputtaen 26 runkosarjaotteluun 4+11=15 pistettä ja neljään pudotuspeliotteluun 1+1=2 pinnaa.
– Japani on aina ollut maa, jonka olin ollut kiinnostunut näkemään. En halunnut asettaa itselleni liikaa paineita ja hypätä liigaan, jossa olisin askeleen perässä. Menin sinne nähdäkseni, voisinko yhä pelata jääkiekkoa jollakin tasolla.
Hyvään terveydelliseen jamaan päässeellä Pyettillä on tuosta ajasta pelkkää positiivista sanottavaa.
– Jääkiekko siellä oli kilpailullista ja hyvää – en halua sanoa, että se oli huono liiga. Nautin Japanista ja pelaamisesta yhden parhaista kavereistani kanssa. Sain itseluottamukseni takaisin, ja sinne meneminen osoittautui hyväksi päätökseksi.
Japanin-vuoden jälkeen Pyett halusi kuitenkin jälleen pelata korkeammalla tasolla intensiivisempää jääkiekkoa. Kohteena oli vuosilta 2008–2013 tuttu sarja AHL – tällä kertaa Washington Capitalsin farmijoukkueessa Hershey Bearsissa.
Pyett sai lokakuussa mediajätti ESPN:ltä valtavan tunnustuksen tehtyään paluun AHL-jäille 2 003 päivän jälkeen. ESPN valitsi terveysvaikeuksien jälkeen takaisin kovalle tasolle kavunneen Pyettin viikon pelaajaksi maailmassa.
– Tunnustuksen saaminen paluusta ESPN:n kaltaiselta isolta julkaisulta oli kivaa. On mukavaa jakaa tarinani. Toivottavasti voin inspiroida muita ihmisiä, joilla on vastoinkäymisiä. Haluan kannustaa ihmisiä jatkamaan taisteluaan, yrittämään harrastaa urheilulajiaan ja tehdä, mitä ikinä he rakastavat, Pyett kertoo.
Kausi AHL:ssä jäi kuitenkin lyhyeksi. Pyett pelasi 10 ottelua, joissa syntyi yksi syöttöpiste, ennen siirtymistään SM-liigaan ja KooKoohon.
– Olin nauttinut jälleen Amerikassa pelaamisesta Hersheyn riveissä. En kuitenkaan pelannut tarpeeksi, eikä minulla ollut NHL-sopimusta taskussa. He halusivat Hersheyssä peluuttaa nuoria jätkiään, enkä saanut juuri mahdollisuuksia. Ajattelin, että Eurooppaan tuleminen olisi parasta urani kannalta: saisin lisää peliaikaa ja pitäisin hauskaa. He eivät kohdelleet minua kaltoin siellä, mutta halusin saada lisää peliaikaa.
SM-liigasta ja KooKoosta Pyett tiesi etukäteen vain vähäisesti.
– Tiesin, että Suomen liiga on Euroopan huippuliigoja, mutta se oli aika lailla kaikki, mitä tiesin. Kuulin myös, että Kouvola on kelpo kaupunki, noin puolentoista tunnin ajomatkan päässä Helsingistä.
Pyettiä odotti Kouvolaan saapuessaan itse asiassa yllätys.
– Olin ollut täällä KHL-joukkueen kanssa leirillä elokuussa 2014. En ollut tiennyt, että se oli sama kaupunki, kun ajoin tänne. Katsoin, että tämä paikkahan näyttää tutulta ja olin täällä kerran kesäaikaan, Pyett kuvailee.
Logan Pyett hyppäsi viikko sitten KooKoon riveihin.
Kouvolan kaupunkialuetta hienoksi kehuva Pyett on pelannut nyt SM-liigassa kolme ottelua, joissa hän on saanut keskimäärin vajaat 19 minuuttia jääaikaa. Tehopisteittä toistaiseksi jatkava kanadalainen kertoo nauttineensa, vaikka kaikki näistä peleistä ovatkin päättyneet KooKoon tappioihin.
– Pelaajat ovat hyvin taitavia, ja peli on nopeaa. Nautin myös isolla jäällä pelaamisesta. On tilaa liikkua, osallistua hyökkäyksiin ja olla luovempi. Valitettavasti emme ole voittaneet, kun olen ollut täällä, mutta toivottavasti muutamme sen tänä iltana. Minulla tulee olemaan vielä hauskempaa, kun alamme voittaa.
Pyettin tavoite kaudelle on yksinkertainen.
– Auttaa joukkuetta voittamaan. Jos onnistun siinä, kertynee pisteitä, jotka auttavat minua eteenpäin urallani. Toivottavasti saan sopimuksen ensi kaudelle, on se sitten tässä liigassa tai jossain muualla.
Tulevalla Pyett ei muuten juuri stressaa eikä halua tehdä suuria etukäteissuunnitelmia. NHL:ssä Pyett ei ole urallaan pelannut, mutta ei nosta tätä puheissaan myöskään esiin.
– Jääkiekko on tarjonnut minulle mahdollisuuden matkustaa ja saada uusia kokemuksia. Haluan jatkaa sen parissa niin kauan kuin pystyn. Teen parhaani tällä kaudella, katson, mitä ovia aukeaa ja otan vastaan sen, minkä ikinä ajattelen olevan minulle paras vaihtoehto jatkoa ajatellen.
Usean kilon kevyempänä
Urheilijana Pyett katsoi terveysvaikeuksiensa jälkeen parhaaksi vaihtoehdoksi fyysisen muutoksen. 179-senttisellä kanadalaisella oli aiemmin massaa AHL:n pienen kaukalon painia tukevat 90 kiloa, mutta sittemmin hän on pudottanut painonsa 83–85 kilon havinoille.
– Aloin syövän jälkeen huolehtia kropastani paremmin ja syödä eri tavalla. Olen noin 5–7 kiloa kevyempi kuin tapasin olla AHL:ssä, enkä usko, että painoni nykyisestä muuttuu. Tämä on ollut hyvä muutos minulle, aiempaa kevyemmällä jalalla pelaava Pyett sanailee.
Yksi pudotuspelikoitos mukaan lukien 373 AHL-ottelua tahkonneen Pyettin peliäly on mallikkaalla tasolla, ja hän on myös hyvä luistelemaan. Kanadalainen näkee kuitenkin otteissaan vielä petrattavaa.
– En ole iso kaveri, ja haluankin pelata hyökkäävästi; parantaa käsiäni ja pelaamista kiekon kanssa. Kiekon liikuttaminen ja mailankäsittelyni on parempaa kuin vuosi sitten Japanissa, mutta haluan yhä petrata sitä.
Seuraava tilaisuus hioa peliä pieni pykälä eteenpäin on tänä iltana, kun KooKoo kohtaa kotihallissaan KalPan.
– Meidän täytyy pystyä pelaamaan täydet 60 minuuttia. Viimeisissä parissa pelissä olemme pelanneet suurimman osan pelistä paremmin kuin vastustaja, mutta olemme valitettavasti nukahtaneet 10–15 minuutiksi, niin etä he ovat pystyneet tekemään pari maalia, emmekä ole toipuneet. Meidän on tärkeää keskittyä pelaamaan täydet 60 minuuttia. Jos teemme niin, olemme kiinni voitossa, Pyett summaa.