Jarkko Ruutu auttaa nykyään työkseen NHL-seura Columbus Blue Jacketsiin varattuja nuoria pelaajia. NHL-konkari on ilahtunut suomalaisen juniorityön helmistä: NHL:n kärkipään varauksista.
Keihäänkärkinä: Viime kesänä Jesperi Kotkaniemi varattiin Montrealiin ensimmäisen kierroksen kolmantena pelaajana, ja hän on heti tällä kaudella ollut vastuussa keskushyökkääjänä. Tätä edeltävänä kesänä kolmantena varattiin puolestaan puolustaja Miro Heiskanen, joka kerää kehuja Dallas Starsin takalinjoilla. Vuoden 2016 varaustilaisuus oli suoranaista ilotulitusta, kun viiden kärjessä draftattiin hyökkääjät Patrik Laine ja Jesse Puljujärvi sekä puolustaja Olli Juolevi.
– Ihan huippukärkijätkiähän meillä on tullut poikkeuksellisen paljon, mikä on tosi hieno asia. Liigasta on tullut paljon kärkivarauksia ja osaajia, ja kyllä se on vain totuus, että jos pystyy 16–18-vuotiaana pelaamaan Liigaa, se kehittää. Se on kuitenkin miesten liiga, jossa saa pelata fyysisesti vahvoja pelaajia vastaan, Ruutu ruotii MTV Urheilulle.
Ruutu nostaa harjoittelun ja pelaamisen suunnilleen samalle viivalle pelaajien kehittymisessä.
– Nuorille jätkille tärkeää on harjoittelu, sen tekeminen oikein, fysiikan rakentaminen. Pelit ovat vähintään yhtä tärkeitä, ja niissä mitataan, mitä tapahtuu. Jos et peleissä pysty suorittamaan, on ihan sama, miten olet treenannut.
Yksi, joka on pystynyt peleissäkin suorittamaan, on vastikään 18 vuotta täyttänyt TPS:n huippulupaus Kaapo Kakko. Hänen nimeään odotetaan huudettavan ensi kesän NHL-varaustilaisuudessa ensimmäisten pelaajien joukossa, ja Ruutu nostaa suomalaislupauksista erikseen esiin juuri hänet.
– Kaapo Kakko on tehnyt aika kovaa tulosta. 17–18-vuotiaana 20 maalia – tuollainen ei ole miesten sarjassa ihan helppoa. Sitä on kiva katsoa. Ja jätkiä koko ajan lisää ja lisää, Ruutu sanoo 42 liigapeliin tehot 20+14=34 naputtaneesta nuorukaisesta.
Kaapo Kakko on loistanut TPS:n paidassa.
Varaa parantaakin
Kehujensa ohessa Ruutu pysyy kuitenkin kriittisenä: varaa on yhä parantaa, ja hyvä vertailukohde löytyy länsinaapurista, jossa tasokkaiden nuorten pelaajien massa lyö Suomen laudalta.
– Kyllä minä uskon, että meiltä pystyy enemmänkin tulemaan massaa. Verrataan esimerkiksi ruotsalaisiin, kuinka paljon heitä on varattu ja kuinka paljon heitä pelaa NHL:ssä, puhumattakaan muista liigoista. Kyllä siellä ollaan vielä selkeästi edellä. Ja jos vertaa esimerkiksi SHL:ää ja Liigaa, niin kyllä SHL:ssä on luisteluvoimaisempaa ja taitavampaa se perustaso.
Ruutu korostaa Suomea ja Ruotsia vertailtaessa pelitavan merkitystä.
– Siinä on kulttuurieroja, miten harjoitetaan, ja pelityyli on tärkeimpiä asioita. Ruotsissa on hirvittävä tempo pelissä. Ei odotella niin sanotusti, vaan koko ajan luistellaan molempiin suuntiin täysiä.
Kehut Benströmille ja Texierille
SHL:n nuoriin helmiin lukeutuu Columbuksen kesän 2017 neloskierroksen ruotsalaisvaraus Emil Bemström, 19, joka johtaa SHL:n maalipörssiä. Kauden 44 pelistä kasassa on 22 kaappia.
– Euroopassa meillä on tosi hyviä jätkiä. Esimerkiksi Emil Bengström on painanut hirveällä sykkeellä. Hän oli juuri kaksikymppisten kisoissa tänä vuonna ja pelaa ekaa vuotta SHL:ää, Ruutu ynnäilee.
Liigassa pelaavista Columbuksen varauksista Ruutu puolestaan suitsuttaa Alexandre Texieriä, jonka Blue Jackets varasi toisella kierroksella kesällä 2017. 19-vuotias liukasliikkeinen ranskalaishyökkääjä on iskenyt KalPassa tällä kaudella 52 otteluun tehopisteet 12+25=37.
– Olen tosi tyytyväinen siihen, miten hän on marraskuun jälkeen suorittanut ja pelannut. Jätkä ei ole täyttänyt kahtakymmentä vielä, ja hän on ottanut ihan huimia askelia. Isoa kasvua on tullut sekä henkisellä että fyysisellä puolella. Pitää aina muistaa se, mistä hän tuli: Ranskan liigasta. Ja nyt on toinen vuosi Suomessa menossa, Ruutu kehuu.
Hän kuuluu nauttivan työstään, jossa hän kiertää eri maita neuvomassa Columbuksen nuoria varauksia vankalla kokemuksellaan.
– Tämä on tosi mielekästä. Saa auttaa jätkiä, joilla on ura edessä. Saan siitä kiksit, jos pystyn auttamaan matkalla, että he pääsevät kokemaan saman, minkä itse: toteuttamaan unelmaansa.