Kaksi kautta NHL:ssä eivät ole vielä ehtineet tehdä Jesperi Kotkaniemessä isompaa tähteä. 20-vuotias keskushyökkääjä palasi maanantaina omien sanojensa mukaan juniorina Porin Ässien pukukoppiin.
LUE MYÖS: Jesperi Kotkaniemen perässä lisääkin NHL-apuja Ässiin?– ”Luuri on varmaan meren pohjassa”
Kotkaniemi liittyy toistaiseksi voimassa olevalla sopimuksella Ässien SM-liigamiehistöön. Kaksi vuotta ja 115 NHL-ottelua ovat vain lukuina tilastoissa, kun oma kasvatti saapui takaisin Porin Isomäen jäähalliin.
– Minusta tuntui tänään, kun menin takaisin, että sama juniori pääsi palaamaan samaan vanhaan koppiin. Vähän samoja naamoja ja muitakin vanhoja tuttuja, Kotkaniemi totesi maanantain lehdistötilaisuudessaan.
– Minusta tuntuu, että itsellänikin on vielä aika paljon opittavaa. Olen vasta parikymmentävuotias, ja toivottavasti on vielä paljon lätkää edessä, hän jatkoi vaatimattomasti.
Ässät-pomo: Keskustelut Kotkaniemen kanssa etenivät lopussa nopeasti
Kyse on pelaajan vaatimattomuudesta huolimatta kuitenkin liigajäille erittäin kovasta vahvistuksesta, jonka kanssa keskusteluita käytiin pitkään NHL:än jatkosuunnitelmia odotellessa.
– Koko ajan on tiedetty, että tässä mennään NHL:n ja pelaajan aikatauluilla eteenpäin, sanoi Ässien kehitysjohtaja Tommi Kerttula.
– Muutama viikko sitten tuli tieto, että Jesperin oma henkilökohtainen harjoitusohjelma oli siinä pisteessä, että olisi hyvä liittyä joukkueen mukaan, ja NHL:n alkuperäinen aikataulu siirtyi joulukuulta tammikuulle, niin asiat etenivät oikeastaan aika äkkiä.
Kotkaniemelle suurin osa porukasta oli tuttuja jo ennestään. Hän harjoitteli kesällä viikkojen ajan Ässien ryhmässä, joten täysin vieraista pelikavereista ei suinkaan ole kyse, vaikka kahden vuoden takaisesta joukkueesta on enää vain neljä pelaajaa jäljellä.
– Tänään oli ainakin tosi helppo mennä koppiin. Hyvin pääsin heti juttuun kiinni, Kotkaniemi kommentoi.
Pelaako Kotkaniemi jo torstaina?
Ässillä on seuraava ottelu torstaina vieraskaukalossa Tapparaa vastaan. Vielä tässä kohtaa Kotkaniemi ei vahvista pelaamistaan tuossa ottelussa. Lauantaina edessä olisi Satakunnan derby Rauman Lukkoa vastaan kotijäällä.
– Eiköhän se tuossa viikon mittaan selviä. Jos saisi muutaman treenin alle ensiksi.
– Täällä ollaan varmaan mahdollisimman pitkään. Eihän NHL:n tilanteesta oikein tiedä, mitä siellä tapahtuu. Sitten kaikki on vähän selkeämpää, kun tulee virallinen päätös ja linjaus, että mitä tapahtuu. Ollaan niin kauan tässä kuin pystytään ja nautitaan siitä, hän totesi NHL:ään paluun aikataulusta.
NHL-kausi käynnistyy nykyisen suunnitelman mukaan 1. tammikuuta. Harjoitusleirit pyörähtävät käyntiin näillä näkymin joulukuun alussa.