Koronakaranteenista NHL:n ensimmäisen loppuottelun alla vapautunut Joel Armia on yksi Montreal Canadiensin kolmesta suomalaishyökkääjästä. Ässien kasvatti nousi nuorisolahjakkuutena kiekkokansan tietoisuuteen maalintekovainunsa ja -nälkänsä vuoksi, mutta pelaajaprofiili on kokenut vuosien myötä muutoksen.
Tätä nykyä Armia raataa Canadiensin nelosketjussa kokeneiden Corey Perryn ja Eric Staalin kanssa. Profiilin muuttuminen vuosien myötä hyökkäävästä tuloksentekijästä hiekoittajaksi on ollut Armian vanhan juniorivalmentajan Karri Kiven silmissä looginen.
– Tämä ei ole itseasiassa ollut edes yllätys. Armialla oli jo nuorena lahjakkuutta alivoimaan ja sen kaltaisiin asioihin, mutta hän ei silloin ihan vielä hallinnut sitä, koska hän ajatteli peliä niin vahvasti hyökkäyksen kautta, Kivi kommentoi MTV Urheilulle.
Armiaa valmentanut Kivi muistaa, miten nuorukainen eli ennen Suomesta lähtöään voimakkaasti hyökkäyksen kautta.
– Hän oli erityislahjakkuus, yksinkertaisesti. Hän oli myös haastava valmennettava, jolle asiat tuli saada myytyä hyvin. Ei mitenkään niin, että mietippäs tätä, vaan ilon ja pelin kautta. Hän ei kaivannut mitään asiapentti-tarinaa.
– Hän on oikea monipuolisuuden ilmentymä. Pelaa Montrealissa ykkösalivoimaa ja on tehnyt jo pudotuspeleissä tärkeitä maaleja. Armia rooli on ollut ottelun kriittisillä hetkillä todella oleellinen, Kivi muistuttaa.
Montrealin ja Tampa Bayn ensimmäinen finaaliottelu käynnistyy maanantain ja tiistain välisenä yönä kello 03.00 Suomen aikaa. Yksityiskoneella koronakaranteenista paikalle lennätetyn Armian pelaaminen ratkeaa The Athleticin toimittajan mukaan juuri ennen ottelua.