Asetelmassa on paljon samaa kuin viime syksynä. Tampa Bay Lightning päätti erikoisen NHL-kauden 28. syyskuuta, kun se kukisti finaalisarjassa hieman yllättäenkin loppuotteluihin edenneen ja suomalaisten tähdittämän Dallas Starsin voitoin 4–2.
Nyt maailman arvostetuimmassa jääkiekkoliigassa on pelattu jo toinen poikkeuskausi liki päätökseen asti. Ilman suomalaisia pelaava Tampa Bay puolustaa finaaleissa mestaruutta vastassaan tällä kertaa kolmen suomalaishyökkääjän edustama Montreal Canadiens.
Montreal on yllättänyt tällä kaudella lähes koko jääkiekkoa seuraavan maailman. Joukkue tyrmäsi ensin suursuosikki Toronton otteluvoitoin 4–3, kukisti sitten Winnipegin helposti 4–0 ja pudotti välierissä suosikki Vegasin 4–2.
Kanadan perinneseura on ensimmäistä kertaa loppuotteluissa sitten mestaruusvuotensa 1993. Se on myös edellinen kerta, jolloin kanadalaisjoukkue on voittanut NHL:n mestaruuden.
Nuoruutta ja kokemusta
Canadiens on ihastuttanut yhtenäisyydellään ja työteliäisyydellään. Joukkueen nuoriso-osastolla Nick Suzuki on noussut nopeasti johtavaksi pelaajaksi ja Ässät-kasvatti Jesperi Kotkaniemi kasvaa hiljalleen huipputason ratkaisijaksi.
Lisäksi joukkueessa on runsaasti kokemusta, jota edustavat esimerkiksi Corey Perry ja Eric Staal. He pääsivät maistamaan NHL-mestaruuksia jo parikymppisinä.
– Mielestäni (GM) Marc Bergevin on tehnyt loistavaa työtä tuodessaan Stanley Cup -kokemusta joukkueeseen. Monilla pelaajilla on draivia voittaa pokaali, sillä useille heistä tämä voi olla viimeisiä mahdollisuuksia. Se on hyvä viesti, jota välittää pukukopissa, Montrealin apuvalmentaja Luke Richardson sanoi Montreal Gazette -lehdelle.
LUE MYÖS: NHL-finaaleihin rynnistäneen Jesperi Kotkaniemen isä iloitsee liikuttuneena poikansa puolesta – "Pelaa aivan helvetin kypsää jääkiekkoa"
Canadiensin suomalaiset ovat tärkeässä roolissa joukkueen hyökkäyksessä. Työmyyrä Artturi Lehkonen ratkaisi punapaidoille finaalipaikan jatkoaikamaalillaan Vegasia vastaan, Kotkaniemi on tehnyt pudotuspeleissä jo viisi maalia.
Joel Armian tilanne finaaliavauksen alla on ollut kaoottinen. Koronaviruksen Montreal Gazetten mukaan alkukeväällä sairastanut Armia joutui viikonloppuna jälleen NHL:n koronalistalle eikä matkannut joukkueen mukana finaalien avauspeliin Tampaan.
Maanantaina Montreal kuitenkin tiedotti Twitterissä, että Armia on vapautunut koronalistalta ja lentää yksityiskoneella Tampaan.
Armia, 28, on pelannut pudotuspeleissä vahvasti ja tehnyt 17 otteluun tehot 5+3=8.
Maalivahdit kunnossa
Finaalisarjassa nähdään kenties liigan kaksi parasta maalivahtia. Montrealin 33-vuotias Carey Price (pudotuspelien torjuntaprosentti 93,4) on kuulunut jo vuosikausia liigan parhaimmistoon ja pääsee nyt viimein pelaamaan mestaruudesta.
Myös Tampan Andrei Vasilevskilla on häikäisevä pudotuspelien torjuntaprosentti, 93,6.
Finaalisarja alkaa Tampassa tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa. Mestaruus irtoaa neljällä voitolla, ja mestari on selvillä viimeistään 11. heinäkuuta paikallista aikaa.