Walesin jalkapallomaajoukkue on jo ylittänyt valmentaja Chris Coleman EM-kisaennusteen. Coleman lupasi, ettei Walesista tule kisojen naurunaiheitta. Ja Wales onkin sinnitellyt riehakkain mielin pelistä toiseen.
Islannin tapaan turnauksen piskuisiin ensikertalaisiin kuuluva Wales on puolivälierissä Britannian viimeinen edustaja. Perjantaina se haastaa EM-kisojen etukäteissuosikeihin kuuluneen Belgian Lillessä.
Maailman kallein ei diivaile
Walesin yhteishenki on rakentunut pungertamatta kuten toisella yllättäjällä Islannilla. Haastajan roolissa on ollut vain voitettavaa.
– Tämä on ollut kuin lomaa, Real Madridin ja Walesin tähtipelaaja Gareth Bale kuvaa joukkueen tunnelmia.
– Tykkäämme olla yhdessä ja siitä on valtava apu. Meillä on tietokilpailuja ja pelaamme yhdessä erilaisia pelejä.
Bale on pelipanoksensa ja myös maailman kalleimman jalkapalloilijan arvovallalla joukkueen ytimessä. Hän johtaa joukkuetta diivailematta, vaikka hän on pelannut maajoukkueessa 16-vuotiaasta jo kymmenen vuotta.
– Gareth on joukkueen lapsellisimpia kavereita, puolustaja Chris Gunter todistaa maajoukkueen noususta kertovassa kirjassa.
– Hän on rento hemmo ja saa muutkin relaamaan. Hänen suhtautumisensa pelaamiseen on kuin jossain Englannin alasarjoissa. Ulkopuolinen ei voisi mitenkään arvata häntä joukkueen tähtipelaajaksi.
Stadion ei riitä belgialaisille
Belgian joukkueessa tähtipelaajan rooli on kapteeni Eden Hazardilla. Hän järjesteli Belgialle yhden maalin Pohjois-Irlantia vastaan ja toisen Ruotsi-ottelussa. Unkari-pelissä hän teki yhden Belgian maaleista ja syötti toisen.
Lisää on luvassa, sillä Hazard pelaa Lillessä tutussa ympäristössä. Hän varttui Lillen akatemiassa 14-vuotiaasta Chelsean valioliigajoukkueeseen 1995–2012.
Belgian rajan tuntumassa sijaitseva Lille on muutenkin joukkueelle kuin kotikenttä.
– Olen varma, että saisimme jopa 150 000 katsojan stadionin täyteen Lillessä, valmentaja Marc Wilmots totesi.
– Varsinkin Hazard on innoissaan tästä tilaisuudesta. Sen takia hän oli niin hyvä Unkaria vastaan.