NHL-legenda Mario Lemieux oli pelaamatta 44 kuukautta, kunnes hän palasi kaukaloon 20 vuotta sitten. Siitä tuli yksi kiekkohistorian ikimuistoisimmista illoista.
Mario Lemieux jätti kaukalot vuonna 1997. Selkä oli vaivannut pitkään, ja motivaatio oli muutenkin hakusessa.
Oli hän ehtinyt jo saavuttaakin kaukalossa paljon, esimerkiksi kaksi Stanley Cupia ja kuusi pistepörssin voittoa.
Yksi syy lopettamiseen oli, että hän halusi antaa aikaa perheelleen ja varsinkin edellisenä vuonna syntyneelle Austin-pojalleen, joka syntyi keskosena, mutta selvisi ja varttui terveeksi vesseliksi.
Kukaan ei odottanut, että jonain päivänä Lemieux palaisi vielä kaukaloon.
"Isäsi oli maailman paras pelaaja"
Lemieux oli lopettamisen jälkeen vahvasti Penguinsin taustalla joukkueen omistajana. Hän oli ahkera vieras kotihallissa, ja välillä hän otti Austinin mukaan.
Austin näki julisteen kopin seinällä ja kysyi, että kuka tuo pelaaja on.
Penguinsin huoltaja Steve vastasi, että se on sinun isäsi.
– Isäsi oli maailman paras pelaaja, hän sanoi.
Poika oli ihmeissään, sillä hän ei ollut nähnyt koskaan isänsä pelaavan.
Mario sai tietää keskustelusta. Se sai aikaan ketjureaktion, joka johti yhteen jääkiekkohistoriaan sykähdyttävimmistä tapahtumista.
Vielä viisi kautta NHL:ssä
Jaromir Jagr ja Mario Lemieux muodostivat yhden NHL-historian parhaista tutkapareista. Jagrin peliura jatkuu edelleen, 48-vuotiaana.
Lemieux aloitti harjoittelun uudelleen. Yksi syy paluuseen oli, että hän halusi vielä näyttää pelitaitojaan Austinille.
Paluuottelussa Toronto Maple Leafsia vastaan 27. joulukuuta 2000 ei ottelun sankarista Mellon Arenalla ollut epäselvyttä. "Super-Mario" syötti Jaromir Jagrin osuman, kun peliä oli pelattu 33 sekuntia.
Lemieux teki maalin ja antoi kaksi maaliin johtanutta syöttöä, kun Penguins kaatoi Toronton 5–0. Se oli upea suoritus pelaajalta, joka oli ollut sivussa kolme ja puoli vuotta.
Homma toimi seuraavassakin ottelussa Ottawa Senatorsia vastaan. Hänellä oli kahden ottelun jälkeen kasassa kaksi maalia ja viisi maalisyöttöä.
– Austin näki vihdoinkin isänsä pelaavan ja Mario todisti vielä kerran kaikille olevansa kaikkien aikojen paras pelaaja, Jaromir Jagr sanoi myöhemmin TSN:n jutussa.
Lemieux pelasi vielä viiden kauden aikana 170 runkosarjaottelussa (229 tehopistettä). Hän voitti vuonna 2002 olympiakultaa ja World Cupin kahden vuoden kuluttua.
Stanley Cupejakin on tullut omistajan roolissa kolme lisää (2009, 2016 ja 2017).