Toyotan tehdastiimissä taas täyden MM-rallikauden ajavat Kalle Rovanperä ja Takamoto Katsuta eivät ole keskenään vain tallikavereita vaan ihan oikeita ystäviä.
Rovanperä nousi Toyotan tehdastiimiin 19-vuotiaana kaudelle 2020 voitettuaan edellisenä vuonna Skodalla WRC2 Pro -luokan mestaruuden.
Seitsemän vuotta vanhempi Katsuta ajoi ensimmäiset MM-rallinsa Toyotan WRC-autolla jo 2019, mutta varsinainen hyppäys pääluokkaan tapahtui samana vuonna kuin Rovanperällä.
Siinä missä Rovanperästä on kehittynyt viime vuosina maailman kiistatta paras rallikuski, vuonna 2015 ensimmäisenä kuljettajana Toyotan kehitysohjelmaan valitun ja jo tuolloin Suomeen asettuneen Katsutan käyrä on junnannut viime vuodet enemmän tai vähemmän paikallaan.
Kaksikon välille on kuitenkin muodostunut Toyota-vuosina vahva side.
– Taka on mielestäni yksi siisteimmistä tyypeistä. Hän on muista kuljettajista ainoa oikea ystäväni, Rovanperä sanoi Dirtfishin mukaan.
– Olen totta kai aina hänen tukenaan. Lähettelemme viestejä jatkuvasti. Viime vuonna, kun emme olleet yhdessä kisoissa, juttelin silti hänen kanssaan. On supersiistiä, että hän on tiimissämme.
Elokuisen Suomen MM-rallin pettymyksen jälkeen Rovanperä piristi Katsutaa järjestämällä tälle illanvieton saunalaivalla ja julkaisi tästä yllätyksestä videon Youtube-kanavallaan.
– En ollut koskaan uinut järvessä saunomisen yhteydessä. Olen todella häpeissäni, etten ollut tehnyt sitä yhdeksän vuoden aikana ennen tätä, Katsuta kertoi viime vuonna MTV Urheilulle.
Kuukautta myöhemmin Rovanperä oli Katsutan tukena, kun Toyota ilmoitti pudottavansa japanilaiskuskin miehistöstään syyskuun lopussa ajetusta Chilen MM-rallista ja ajattavansa tämän tilalla Sami Pajaria.
– En tiedä, olinko ensimmäinen, mutta luulen olleeni yksi ensimmäisistä, joille hän kertoi jatkavansa tallissa. Hän lähetti minulle viestin, ja juttelimme asiasta saman tien, Rovanperä sanoo.
Katsuta on kertonut, että Toyota ilmoitti hänelle jatkosopimuksesta vasta kauden 2024 viimeisen osakilpailun päätteeksi.
– Olen todella iloinen, että hän on taas mukana.
Kalle Rovanperä ja Takamoto Katsuta juhlivat maaliskuussa 2024 kaksoisvoittoa Keniassa.