Jääkiekon uusi huippusarja Champions Hockey League käynnistyy torstaina. MTV Sport esittelee CHL-liigassa pelaavien suomalaisjoukkueiden alkulohkon vastustajat. Viidentenä esittelyvuorossa on hallitseva Suomen mestari Kärpät.
A-lohkossa Kärpät saa seurakseen kaksi joukkuetta, jotka pelasivat viime kaudella oman liigansa finaaleissa. Kosice nappasi Slovakian mestaruuden, Köln puolestaan taipui Saksan DEL-liigan finaaleissa. Lohkon neljäs lenkki on tshekkiläinen Liberec.
Kärppien urakka alkaa kahdella vierasottelulla. Torstaina vastaan luistelee Liberec, lauantaina vuorossa on vierailu Kosicen kotiluolassa. Seuraavassa lisää Kärppien vastustajista.
Bili Tygri Liberec
Bili Tygri Liberecin menestys on ailahdellut voimakkaasti viime vuosina. Vuonna 2010 ja 2012 se pelasi välierissä, kun taas tuorein kausi päättyi puolivälieriin. Vuonna 1956 perustettu seura ei ole kertaakaan voittanut Extraliigan mestaruutta.
Tshekkiseuran maalivahtiduo kestää vertailun. Ykkösvahdin viittaa kantaa ex-Jokeri Jan Lasak, joka on MM-voittaja. Kakkosmiehenä häärii TPS:ssä pyörähtänyt Marek Schwarz. Puolustuksen johtohahmo on vajaan 800 NHL-matsin Martin Skoula. Taustatukea tarjoilee Tshekin maajoukkuepakki Tomas Voracek.
Hyökkäyksen tukipilareita on maailmanmestari Petr Vampola. Viime kaudella Vampola oli joukkueensa toiseksi paras pistemies, mutta samalla Extraliigan jäähykunkku. Martin Bartek on tuttu Slovakian maajoukkueesta, Koba Jass puolestaan Latvian paidasta.
HC Kosice
Kosice on kiistatta Slovakian ykkösseura. Seura voitti kahdesti Tshekkoslovakian mestaruuden ja vuoden 1993 itsenäistymisen jälkeen Kosice on yltänyt Slovakian ykköseksi seitsemän kertaa. Jo uransa lopettanut slovakkitähti Peter Bondra ponnisti Kosicesta NHL:n kaksinkertaiseksi maalikuninkaaksi.
Kosicen keväällä mestariksi torjunut Rastislav Stana siirtyi pois ja nyt näyttöpaikka on Tshekissä mestaruuden voittaneella Alexandr Hylákilla. Puolustajista esiin nousee Martin Strbak, joka voitti HPK:n sotisovassa SM-pronssia 2003.
Myös hyökkäyksestä löytyy SM-liigassa pelanneita miehiä. Jiri Bicek edusti KalPaa ja JYPiä kausina 2007-2009, Marek Zagrapan HPK:ta sesongilla 2011-2012. Joukkueen viime kauden paras pistemies on jo 40 vuoden ikään ehtinyt, NHL:ssäkin pyörähtänyt Peter Bartos.
Kölner Haie
Köln on edennyt kahdella viimeisellä kaudella DEL-liigan finaaleihin, mutta se on hävinnyt molemmilla kerroilla. Mestaruuksia seuralla on kahdeksan, viimeisin 12 vuoden takaa. Joukkueen päävalmentaja on saksalainen kiekkolegenda Uwe Krupp.
Kölnin maalia vartioi Saksan maajoukkueeseen murtautunut Danny aus den Birken. Puolustuksessa on useita kovia nimiä. Kokeneempaa osastoa edustavat Mirko Lüdemann ja Daniel Tjärnqvist, Alexander Sulzer puolestaan pelasi vielä viime kaudella Buffalo Sabresissa.
Joukkueen kanadalaisista kokeneita AHL-jyriä ovat Chris Minard, Jamie Johnson ja Mike Iggulden. Kokenut John Tripp on tuttu Saksan maajoukkueesta. Aiempien kausien perusteella Kölnin kärki ei ole erityisen terävä, mutta se on laaja.
Arvio
Kärpät joutui haasteelliseen, muttei missään nimessä mahdottomaan lohkoon. Avausottelu Libereciä vastaan näyttää suunnan, sillä kuuden pelin mittaisessa alkusarjassa tappioihin ei juuri ole varaa. Köln on ennakkoon Kärppien suurin haastaja, mutta myös Liberec on vaarallinen. Todennäköisesti Kärpät ja Köln taistelevat kiivaimmin lohkovoitosta.
Torstai 21.8 klo 21.00 Liberec - Kärpät / MTV Sport 2, MTV Katsomo, Sonera CHL Total