Puolustaja Mikko Lehtonen päätyi toimittajien piirittämäksi miesten jääkiekkomaajoukkueen mediatapahtumassa Tampereella. Lehtoselle suunnatut kysymykset koskivat suurelta osin Venäjää ja KHL:ää, mutta vastauksia kysymyksiin ei juuri saatu. Lähestyviä MM-kotikisoja koskevista ajatuksistaan Lehtonen sen sijaan kertoi innostuneesti.
Lehtonen teki haastattelupöydässä pikaisesti selväksi, ettei kuohuttava aihe kuulunut hänen suosikkeihinsa.
– Mulla ei ole mitään lisättävää. Ei mun tarvitse enää siitä alkaa puhua. Se on taakse jäänyttä ja keskityn nyt Leijoniin, puolustaja toisteli tuskastumiseen saakka.
LUE MYÖS: Leijonat-pakki Mikko Lehtoselta tiukka vastaus SKA-kysymyksiin
Lehtonen oli yksi harvoista suomalaisista KHL-pelaajista, jotka jäivät pelaamaan Venäjälle maan aloitettua sotatoimet Ukrainassa. Lehtosen ja Pietarin SKA:n kausi päättyi KHL:n välierissä tappioon Moskovan TsSKA:lle. Viikonloppuna Iltalehden haastattelussa Lehtonen ja hänen agenttinsa Mika Rautakallo selvittivät pelaajan halunneen lähteä Venäjältä, mutta pitkä sopimus ja sen purkamisesta aiheutuva kahden miljoonan euron sakko pakottivat hänet jäämään. Sen sijaan kolme seuraavaa kautta käsittäneen sopimuksen Lehtonen ja seura purkivat.
Minkälainen oma pelikunto nyt? Varmasti on ollut hankala kevät.
– On se ollut omalla tavallaan todella hankala kevät, täysin poikkeuksellinen, Lehtonen sanoo.
– Oma kunto on hyvä, tunnen itseni kyllä, olen fyysisesti hyvässä kunnosa, tuntuu hyvältä. Viime viikon olin mukana. Varmasti koko ajan steppi stepiltä alkaa tuntua paremmalta, kun saa olla tässä mukana.
Miten tuollainen poikkeuksellinen tilanne (Venäjällä) vaikuttaa pelaajan pääkoppaan? Miten siinä pystyy keskittymään pelaamiseen ja treenaamiseen?
– Kyllä se todella vaikeaa on. Mutta ei siitä sen enempää. Se on nyt taakse jäänyttä. Haluan vain keskittyä ja nauttia olemisesta täällä. Nauttia jääkiekon pelaamisesta.
Leijonissa Lehtonen todella nauttii, ainakin sen kuvan hänen puheistaan saa.
– Joka kerta on hienoa tänne tulla. Tosi hyvä ilmapiiri, kaikki viihtyvät täällä, Lehtonen sanoo.
– Tosi hyvä joukkue pelillisesti, ja todella hyvä meininki joukkueen sisällä. Luottavaisin mielin tästä voi mennä eteenpäin.
LUE MYÖS: Ruotsalaistähti häipyi KHL:stä sodan alettua – kommentoi hurjaa sopimussakkoa: "En enää astu sinne jalallani"
Oman mausteensa tuo tietysti se, että kevään MM-turnaus pelataan Suomessa ja Tampereen upouudella areenalla.
– Kyllä kaikilla varmaan on spesiaalifiilis kotikisojen takia. En ole vielä koskaan päässyt kotikisoja pelaamaan, ja tosi kova nälkä olisi päästä pelaamaan. Varmasti tulee olemaan spesiaalikeissi juuri siksi, kun saadaan pelata kotiyleisön edessä.
MM-turnaus lyödään käyntiin ensi viikon perjantaina. Sitä ennen Suomi pelaa Ruotsin EHT-turnauksessa kolme kovaa ottelua. Torstaina turnauksen avausottelussa Leijonat kohtaa Sveitsin Tampereen areenalla. Tshekki- ja Ruotsi-ottelut pelataan viikonloppuna Tukholmassa.
Pelien jälkeen edessä on MM-valmistautumisjakson karuin hetki, kun joukkueesta karsitaan viimeiset pelaajat ennen MM-turnausta.
– Aina maajoukkueeseen on tosi kova kilpailu. Paljon on hyviä jätkiä, marginaalit ovat pienet. Tiukkaa on, Lehtonen sanoo.
Leijonat pääsi tiistaina tutustumaan MM-kisanäyttämöön ensimmäistä kertaa. Areena vakuutti Lehtosen.
– Oltiin harkkahallin puolella tänään jäällä. Päästiin ensimmäistä kertaa halliin. Todella hienot oli puitteet, ei voi valittaa. Oli siisti päästä vähän näkemään paikkoja.
Kun MM-turnaus on toukokuun lopussa ohi, siirtyvät katseet vähitellen kesäloman kautta ensi kauteen. Kun Lehtosen sopimus SKA:n kanssa on purettu, on miehellä käynnissä uuden seuran metsästys.
– Itsellä on täysi fokus Leijonissa ja kotikisoissa. Minulla on hyvät asianhoitajat ja agentit, ketkä hoitavat paikkaa ensi kaudeksi. Ei tarvitse sen puolesta olla huolissaan.
Lehtonen käväisi kaudella 2020–2021 näyttäytymässä Pohjois-Amerikassa. NHL-otteluita kertyi Torontossa ja Columbuksessa yhteensä 26.
Onko NHL-kiinnostusta itselläsi tai onko sieltä suunnalta ollut kiinnostusta?
– Ollaan joka suuntaan avoimia. En ole hirveästi sen enempää miettinyt. Luulen, että katsotaan asioita kisojen jälkeen.