Yksityiskohdat puolustuksessa maksoivat Utah Jazzin päävalmentajan Will Hardyn, 35, mukaan sunnuntaiaamuna vierasvoiton New York Knicksia vastaan. Hardyn lausunnot Lauri Markkasesta herättivät huomiota viikonloppuna muutenkin.
Yksi joukkueen jättäneistä oli kokenut 35-vuotias pelintekijä Mike Conley, joka oli tärkeä hahmo niin Markkaselle kuin Conleyta rakastaneelle muullekin joukkueelle.
Tässä valossa Markkasen kuherruskuukauden voi ajatella olevan ohi, sillä Hardy odottaa huippusuorituksia takoneelta Lauri Markkaselta uudenlaista panosta myös joukkueen sisäisessä johtajuudessa.
Lauantaina Utahin voittoon päättyneen Toronto-ottelun jälkeen Hardy muistutti muusta joukkueesta tähdistöottelun avausviisikkoon nousseen Markkasen menestyksen mahdollistajana.
Jazz ei halua pelata yksinkertaista isolation-koripalloa, jossa pallottomat pelaajat yrittävät vetää puolustajiaan mahdollisimman kauas, jonka jälkeen pallollinen pelaaja pyrkii voittamaan yksi vastaan yksi -tilanteensa.
– Pelaamme sellaista koripalloa, jossa kaikki pelaajat ovat mukana. Laurin menestys on siis myös hänen joukkuetovereidensa ansiota. Markkanen on kudottu osaksi joukkueen kangasta.
– Jokainen on innoissaan Laurin valinnasta tähdistöotteluun. Hän on ensinnäkin erittäin pidettävä persoona, joten joukkuetoverit kannustavat häntä. Hänellä on mahtava sarkastinen huumorintaju, sitä on vain välillä vaikeaa huomata, kun hän sanoo asiat stoalaisella ilmeettömyydellä. Kulissien takana hänen upea persoonansa pääsee esiin, Hardy sanoi lehdistötilaisuudessa.
LUE MYÖS: Päävalmentajalta tiukka viesti Lauri Markkaselle tappion jälkeen: "Hänen olemuksensa on muututtava"
Tunnustusta Markkaselle antoi myös Toronto Raptorsin amerikkalaispäävalmentaja Nick Nurse, 55, joka oli laittanut merkille Markkasen kehityksen.
– Minulle isoin juttu Markkasessa on, miten hän on heitoissaan niin supertehokas. Jos hänet jättää vapaaksi kolmen pisteen viivan takana, hän painaa liipaisinta. Jos hän on kaksi ja puoli metriäkin kolmen pisteen viivan takana, hän heittää. Kun hän upottaa heiton, hän ei pysähdy ennen kuin pääsee taas lähelle koria. Tämä on suurin ero, minkä huomasin hänen mentyä Clevelandiin. Yhtäkkiä hän loisti kolmen sekunnin alueella. Hän peruutti koria kohti ja käytti isoa kokoaan suojaukseen, Nurse sanoi.
Ennen tulevaa tähdistöviikonloppua Utah kohtaa vieraskiertueellaan vielä tiistaiaamuna Indiana Pacersin ja perjantaina Memphis Grizzliesin. Jazz on pudonnut läntisen konferenssin pudotuspeliviivan alapuolelle.
2:38
Lauri Markkanen menetti tärkeän pelikaverin – puhui MTV Urheilulle ajastaan Utahissa: "Se on aina ikävää ihmisen näkökulmasta"