Mikko Koivu pelaa loistavaa NHL-kautta. Hän on tällä hetkellä juuri sitä, mitä Minnesota Wild kaipaa.
Koivu on edustanut koko kaudella 2005-06 alkaneen NHL-uransa ajan Wildia. Hän on joukkueen kapteeni ja silloin odotetaan suurta vastuunkantoa. Koivu pelasi tehopisteissä mitattuna parhaat kautensa vuosina 2008-11, mutta parin viime kauden aikana Koivun asema kapteenia ja franchise-pelaajana on kyseenalaistettu Pohjois-Amerikassa. Juuri nyt Minnesotasta kaikuu aivan toisenlainen laulu.
– Koivu suorittaa kuin nuorempi versio itsestään ja kun (Zach) Parise on ulkona, Wild tarvitsee epätoivoisesti Koivulta paluuta virkeäksi, molempiin suuntiin pelaavaksi franchisen näköiseksi pelaajaksi jota häneltä kaivattiin ennen kuin Parise ja Ryan Suter muokkasivat rosterin, Minnesota Star Tribunen toimittaja Jim Souhan kirjoittaa viitaten tähtikaksikon hankkimiseen kolme vuotta sitten.
Souhan painottaa, että Koivu tekee säännöllisesti niitä asioita, joita hän teki ennen. Ja se saa joukkueen näyttämään paremmalta.
Parise on edelleen Wildin ykköshyökkääjä, mutta tällä kaudella Koivu on tehnyt niitä asioita, joita häneltä on kaivattu, eli nöyrän puolustamisen ja aloitusvoittojen lisäksi tehoja on tullut myös hyökkäyspäässä. Koivu on tehoillaan 3+10 Wildin paras pistemies ja hän on jäänyt ilman tehoja tällä kaudella vain kolmessa pelissä. Mikäli tahti pitää, Koivu on tekemässä 32-vuotiaana uransa ennätyspisteitä. Koivun tehokkuutta on edesauttanut se, että nuoret ketjukaverit Nino Niederreiter ja Jason Zucker ovat kypsyneet NHL-pelaajina.
– Todella vahvaa, ketju jatkaa samaa, mitä se on tehnyt koko kauden, eli vain pelaa. Se, mikä jää huomaamatta koko ajan, on se, että Mikko on jäällä vastustajan parhaita vastaan, heidän parhaita hyökkääjiään vastaan, vaihto toisensa jälkeen, Wild-valmentaja Mike Yeo sanoi 5-3-Winnipeg-voiton jälkeen.
Ottelun avausmaalin syöttänyt Koivu auttaa nuorempia laitureitaan, mutta...
– Samaan aikaan täytyy antaa heidän auttaa itseä samalla. Se on toiminut, he ovat tukeneet minua isosti. Se ei ole aina helppoa, kun on noin nuori, Koivu sanoo 23-vuotiaista ketjukavereistaan.
Koivu uudisti kesäharjoitteluaan ja vaikka paino ei pudonnut, vauhtia löytyi lisää.
– En koe muuttuneeni pelaajana. On helppo sanoa, että on parantanut, jos tekee maaleja, mutta minun mielestäni muillakin alueilla on mennyt hyvin, Koivu pohtii.
Souhan pohtii, että kun Devan Dubnyk oli alkukaudesta hieman kesäterässä, Jason Pominville ei ole osunut vieläkään maaliin ja Parisen lisäksi muitakin pelaajia on loukkaantuneena, olisi Wild saattanut syöksyä Yeon vuosilta tuttuun heikkoon kierteeseen, joka saattaisi pilata koko kauden.
– Sen sijaan Wild on voittanut molemmat pelit ilman Parisea ja on yksi seitsemästä NHL-joukkueesta, joilla on 20 pistettä, ja Koivu näyttää löytäneen suomalaisen virkistävän lähteen, Souhan ihastelee.