Kolumbiassa on eniten virtahepoja eläimen kotimaanosan Afrikan ulkopuolella. Syy tai ansio tästä on Kolumbiaa 1980- ja 90-luvuilla pahoin horjuttaneen huumepäällikkö Pablo Escobarin. Escobar toi vallan vuosinaan Nápoles-maatilalleen neljä virtahepoa.
Kukaan Doradalin pikkukaupungin asukkaista ei ole nauttinut vettä väkevämpää, kun sanoo tosissaan ja uskottavasti nähneensä iltapimeällä kadulla tallustelemassa puolitoista tonnia painavan hippopotamus amphibiuksen, eli virtahevon.
– Kuin lemmikki. On päästävä eroon uutisten niille antamasta huonosta mielikuvasta. Ne ovat sopeutuneet ympäristöömme, ja ovat tottuneet näkemään ihmisiä, eräs kyläläinen totesi viime syyskuussa El Colombiano -lehden mukaan
Escobar toi eläimet Yhdysvalloista
Virtahepo ei lukeudu Afrikan isojen nisäkkäiden Big 5 -ryhmään, mutta Pablo Escobar silti hankki niitä 1980-luvulla eläintarhaansa suurelle maatilalleen noin 150 kilometriä Medellínin miljoonakaupungista, muun muassa sarvikuonojen ja kirahvien lisäksi. Hän toi ne Yhdysvalloista.
Viranomaiset surmasivat Escobarin pitkän etsimisen jälkeen joulukuussa 1993, ja hänen eläintarhansa eläimet päätyivät viranomaisten huostaan, paitsi virtahevot.
Nápolesissa on yhä kaikille avoin eläintarha, ja siellä on yksi virtahepo, Vanessa.
Alueella on 12 lampea ja pientä järveä, missä loput virtahevot oleskelevat vapaasti. Kukaan ei tiedä niiden tarkkaa lukumäärää, mutta jättinisäkkäitä arvioidaan oleva jopa 50, kahdessa kolmessa eri laumassa.
Lähtevät liikkeelle pimeän tultua
Ne viettävät päivänsä Nápolesin vesissä, suojassa kuumalta auringolta. El Colombiano -lehden mukaan virtahevot poistuvat vedestä pimeän laskeuduttua, ja saattavat lähteä käppäilemään Doradalin kaduille.
Toisin kuin osa kyläläisistä ajattelee, viranomaisten mielestä virtahevoista ei ole lemmikeiksi.
– Ne tarvitsevat paljon tilaa luonnossa, ja ne ovat voimakkaita ja aggressiivisia. Tämä on välitön vaara, ne saattavat hyökätä jos ne kokevat olevansa uhattuja, tai jos joku menee niiden alueelle, hallituksen alainen Corantioquia-virasto totesi El Tiempo -lehdelle.
"Ovat virtahepojen taivaassa"
Eläimillä on ilmeisen hyvät olot Escobarin entisillä mailla.
– Ne ovat täällä kuin virtahepojen taivaassa, ja ne lisääntyvät, koska täältä löytyy kaikkea, eivätkä saalistajat uhkaa niitä, sanoo biologi David Echeverry paikallisesta ympäristöstä vastaavasta Conare-virastosta.
Viranomaiset ovat jo sterilisoineet viisi virtahepoa, ja yrittävät saada ainakin osan eläimistä luonnonpuistoihin tai eläintarhoihin muissa Etelä-Amerikan maissa. Viime vuonna Kolumbiaan vaivasi suu- ja sorkkatautiaalto, mikä on haitannut virtahepojen kauppaamista muualle, kertoo El Tiempo.
Kuka eläimistä lopulta vastaa?
Yksi viranomaisten ongelma on, kuka lopulta vastaa virtahevoista.
Muodollisesti ne kuuluvat yhä maan päihteiden vastaiselle virastolle osana Escobarin jäämistöä, mutta sillä lienee muitakin murheita kuin pari laumaa virtahepoja. Viiden virtahevon steriloimiseen tarvittavia rahoja jouduttiin kinuamaan huumevirastolta lähes maan korkeinta johtoa myöten.
Virtahevot eivät ole vielä hyökänneet ihmisten kimppuun. Seudulla kuitenkin pelätään, että jokin päivä lähijoessa tai -järvissä kalastaja saattaa saada kimppuunsa ylivoimaisen torahampaisen vastustajan.
Virtahevot ovat myös jo hätistäneet muualle alueelle luontaisia eläimiä, kuten vesisikoja, saukkoja ja manaatteja.