Poikkeuksellisen tien Huuhkajiin kulkenut Robert Ivanov on noussut käynnissä olevien EM-karsintojen aikana maajoukkueen puolustuksen avainpelaajaksi. 28-vuotias hongankolistaja ei ole vielä löytänyt tasoa, jossa ei pärjäisi, kirjoittaa Ville-Veikko Valta.
Kymmenen vuotta sitten Kakkosta tahkonnut 197-senttinen Robert Ivanov on noussut vuosi ja askelma kerrallaan kohti Euroopan huippua. FC Myllypuron, Viikinkien ja lopulta Hongan riveissä divaripelaajasta Veikkausliigaan ponnistanut toppari on malliesimerkki siitä, miten huipulle voi päästä monia eri reittejä.
LUE MYÖS: Huuhkajien avainlenkiltä väkevä huomio – Tanska-pelin suorituksessa yksi iso ylpeyden aihe
Puolan pääsarjaa Warta Poznanin riveissä kolme kautta pelannut Ivanov otti kesällä jälleen uuden askeleen urallaan, kun hän siirtyi Saksan Kakkosbundesliigaan Braunschweigiin.
Rohkeasti pallon kanssa pelaava ja ilmatilaa hallitseva Ivanov on seuraurakiitonsa sivussa noussut Huuhkajien johtavaksi keskuspuolustajaksi.
– Toivottavasti voin näyttää esimerkilläni nuorille, että myös tällaista hieman erilaista polkua voi nousta ammattilaiseksi, Ivanov sanoi sunnuntain Tanska-ottelun jälkeen.
Ivanov oli Suomen paras kenttäpelaaja Serie A- ja Valioliiga-tähdillä varustettua Tanskaa vastaan, ja yksi merkittävimmistä tekijöistä sille, että Huuhkajien puolustus piti EM-karsintalohkon ennakkosuosikin pois vaarallisilta maalintekopaikoilta - Pierre-Emile Höjbjergin kaukolaukausmaalia lukuun ottamatta.
Ottelua seuratessa ei voinut välttyä ajatukselta, että Ivanovin Kakkosesta alkanut matka on vielä pahasti kesken. Vielä ei ole löytynyt sarjatasoa, jolla hän ei pärjäisi.
– Toistaiseksi on tuntunut siltä, että pystyn pelaamaan missä ja ketä vastaan vain. Nyt olen pelannut kolme peliä kakkosbulissa, eikä ole missään vaiheessa ollut sellainen olo, että se olisi liikaa, Ivanov tuumaili.
LUE MYÖS: Lukas Hradecky purki Huuhkajien niukan tappion murahdukseen – "Sääli, saatana!"
Sunnuntaina Tanskaa vastaan Ivanov väläytteli jälleen lähes kaksimetriselle pelaajalle poikkeuksellista pallollista osaamistaan harhautellessaan vastustajan prässääjiä ja jakoi syöttöjä omilleen 87-prosenttisesti. Kaksinkamppailuista Ivanov väänsi voitolliseksi viisi kuudesta ja ennätti blokkaamaan lisäksi kaksi laukausta. Syötönkatkoja kertyi kaksi ja purkuja viisi kappaletta.
Esitys oli mestarillinen ja yksi harvoja positiivisia asioita muuten suvereenisti ottelua dominoinutta Tanskaa vastaan.
Saksassa pelatessaan Ivanovin otteet eivät varmasti jää enää sellaiseen katveeseen, jossa hän on suomalaisena pelaajana aiemmin ollut. Oikea taso löytynee vielä.
– Katsotaan, mitä tässä tapahtuu, ja unelmia pitää aina olla, mutta nyt pitää tehdä vain hommia hyvin Braunschweigissa, Ivanov jatkoi.
LUE MYÖS: Teemu Pukki latasi suorat sanat esityksestään: "Ehkä olen tulossa vanhaksi"
Ivanovin johtama linja ennätti ennen 86. minuutin takaiskua pitää EM-karsinnoissa nollan lähes viisi ottelua putkeen.
Siitä Huuhkajat voi ammentaa rutkasti positiivista energiaa karsintojen ratkaisuotteluihin. Kivijalka on kunnossa, sen sijaan hyökkäyksen kysymysmerkkeihin vaaditaan kipeämmin vastauksia.
Suomen EM-karsintaurakka jatkuu lokakuussa vierasottelulla Sloveniassa ja kotipelillä Kazakstania vastaan.