Idän ihme SaiPa järjesti jättiyllätyksen kahdelle Euroopan suurseuralle voittamalla kaikki neljä otteluaan Champions Hockey Leaguen alkulohkovaiheessa. Tai viime vuosien venymisten jälkeen se oli todellinen yllätys varmasti vain Suomen ulkopuolella.
Vuoden tauon jälkeen paluun CHL-tasolle tehnyt SaiPa kukisti sekä vuoden 2010 Euroopan seurajoukkuemestarin Eisbären Berlinin että vuoden 2015 CHL-voittajan Luulajan kahteen otteeseen – niin kotona kuin vieraissa. Sisukas lappeenrantalaisryhmä onnistui hämmästyttävällä tavalla kääntämään neljä tiukkaa ottelua edukseen jäämällä jokaisessa selvästi vastustajaa vähemmille laukauksille.
Lauantain 6-3-voittoon päättynyt kotiottelu NHL-veteraani Uwe Kruppin johtamaa Berliiniä vastaan kertoi koko kuvan SaiPan sinnikkyydestä alkulohkovaiheessa. Lohkovoitosta taistellut Eisbären hyökkäsi avauserässä vimmatusti päälle ja pommitti 16 laukausta kohti maalivahti Frans Tuohimaata, mutta toisesta erästä eteenpäin ottelua pelattiin täysin SaiPan fyysisen viisikkopelin ehdoilla.
8:38
Krupp myönsi, että vaikka CHL:n alkulohkokamppailut ovat samalla vasta valmistavia pelejä pitkään kiekkokauteen, Berlin oli yrittänyt soveltaa taktiikkaansa SaiPan kaatamiseksi. Yhden erän se pysyi kyydissä, mutta sitten loppui happi.
SaiPa on ollut viime vuosina kestovenyjä kotimaan Liigassa. 1990-luvulla Heikki Mälkiän alaisuudessa joukkue venyi jopa suoranaisiin ihmetekoihin yltämällä kahdesti puolivälieriin ja toisella kerralla aina välieriin asti. 2000-luvulla Ari-Pekka Selin onnistui välttämään useaan otteeseen jumbosijan, vaikka lähes joka kerta sitä povattiin Sputnikkien kohtaloksi. Pekka Tirkkonen toi joukkueen peliin aktiivista ja iloista hyökkäysilmettä, jolla SaiPa jyräsi edelliskaudella taas välieriin asti.
Mutta mitä Lappeenrannassa odotetaan seuraavaksi? Riittääkö silloin tällöin kahdeksan joukkoon pääsy jatkossakin vai alkaako paikallinen kiekkoväki odottaa jo mitaleita? Nykyinen päävalmentaja, entinen SaiPa-kapteeni, Ari Santanen on saanut vetovastuun siinä mielessä epäkiitolliseen aikaan, että moni Tirkkosen vuosien kulmakivistä on vaihtanut maisemaa. Siitä huolimatta SaiPa näyttää porskuttavan eteenpäin, sillä uudet ulkomaalaisvahvistukset, John McFarland etunenässä, sekä loistavat paluumuuttajat Tero Koskiranta ja Lauri Taipalus ovat erittäin hyviä paikkaajia David McIntyrelle ja kumppaneille.
Pelillisiä esityksiä enemmän SaiPa on menestynyt talouspuolella. Riku Kallioniemi vaihtoi seurapomon paikalta Liigan toimitusjohtajaksi ja jätti jälkeensä velattoman seuran, joka on tehnyt marginaalisista lähtökohdista viisi vuotta putkeen voitollista tulosta. Kallioniemellä oli ilo olla lauantaina paikalla seuraamassa entisen seuransa otteita Kisapuistossa.
Aikooko uusi toimitusjohtaja Marko Ek jatkaa samaa nöyrää taloudenpitoa vai olisiko vähitellen jo aika laittaa rahaa myös menestyksen saavuttamiseen? Onko SaiPasta ottamaan seuraavaa askelta?
Artikkeli korjattu klo 15.37: Ville Koho jatkaa SaiPan riveissä, toisin kuin jutussa aiemmin kerrottiin.
Ylla maalikooste SaiPan lauantaisesta CHL-voitosta. Alla huippuhetket muiden suomalaisjoukkueiden taistoista.
4:37
7:25
6:19
