Vain ihme voi viedä Susijengin EM-kisojen puolivälieriin. Samanlainen temppu on nähty tosin ennenkin.
Torstaina Susijengi taipui Puolalle alkulohkon päätösottelussaan 65-78. Tappion myötä neljännesvälierässä vastaan tulee Serbia, joka sijoittui viime vuoden MM-kisoissa hopealle. Serbia hoiti oman alkulohkonsa puhtaalla pelillä kaataen tieltään huippumaita kuten Espanjan, Turkin, Italian sekä lohkon isäntämaan Saksan.
Suomi on saanut historian aikana Serbian ja sen edeltäjän Jugoslavian vastaansa 14 kertaa, ja yhtä vaille joka kerta on tullut takkiin – useimmiten rumin lukemin. Mukaan kuitenkin mahtuu yksi ja sitäkin makeampi voitto.
Koponen astui Rannikon saappaisiin
Petteri Koponen, SM-kultaa 2008.
Kesällä 2008 Petteri Koponen oli 20-vuotias superlupaava Espoo Hongan takamies, joka oli Korisliigan runkosarjan paras suomalainen korintekijä. Hän tuli EM-karsintoihin suoraan NBA:n kesäliigasta, minne hänet oli varattu vuotta aiemmin ensimmäisellä kierroksella.
Koponen oli saanut olla maajoukkueessa pari vuotta oppipoikana Teemu Rannikon vielä ollessa Susijengin takakentän kuningas. Nyt asetelma muuttui, sillä Rannikko joutui jättämään kesän karsintapelit väliin loukkaantumisen vuoksi. Oppipojasta piti tulla mestari.
Uudella ykköstakamiehellä oli alkuun vaikeaa. Suomi hävisi karsintojen avauspelin kotonaan Bulgarialle 68-90 Koposen viimeistellessä vaivaiset kaksi pistettä. Vieraspelireissu Italiaan ei tuonut sekään avausvoittoa, mutta sitten räjähti.
Vantaan ihme
Lauantai-iltana 30. elokuuta Vantaan Energia-areena ei täyttynyt edes puolilleen, kun 1682 katsojaa saapui seuraamaan Susijengin karsintapeliä Serbiaa vastaan. Edes vastustajan ihka oikea NBA-tähti, vielä vuotta aiemmin yli 16 pisteen keskiarvolla pelannut mörssäri Nenad Krstic, ei houkutellut katsomoita täyteen. Toiseen päätykatsomoon oli sentään löytänyt tiensä kolme vierasfania jättimäisen Serbian lipun kanssa.
Avausjaksolla äänessä olikin lähinnä serbifanien trio, kun vieraat hakkasivat taululle 22-13-johdon. Sitten alkoi tapahtua kummia. Susijengi alkoi puolustaa ja hyökkäyksessä pallot rupesivat löytämään tietään koriin.
Petteri Koponen puolustaa Milenko Tepiciä vuonna 2008.
Joukkueet poistuivat pukukoppiin tauolle Suomen yhden pisteen johdossa, minkä jälkeen loppuminuuteille asti edettiin aivan rinta rinnan. Minuutti ennen päätössummeria Koponen säkitti kolmen pisteen heiton, joka vei Suomen kahden pisteen johtoon. Jukka Matisen kolmella vapaaheitolla eroa oli jo viisi pistettä, kunnes 29 paunaa ottelussa mättänyt Krstic onnistui kakkosessa viisi sekuntia ennen pelin loppua.
Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann otti aikalisän. Sisäänheiton jälkeen Matinen syötettiin läpiajoon, mutta suomalaisfaneilla tarjottiin vielä räväkkä annos adrenaliinia. Matisen epäonnistunut donkki kosahti takarautaan ja Uros Tripkovic pääsi yrittämään omalta kenttäpuoliskolta tasoitusheittoa summerin soidessa.
Ei koria.
Suomi oli voittanut Serbian sensaatiomaisesti. Tappio oli Serbialle karsintojen ainoa laatuaan, ja joukkue saavutti seuraavana vuonna EM-hopeaa. Suomi joutui odottamaan paluuta arvokisoihin vielä parin vuoden ajan.
Teodosic untuvikosta supertähdeksi
Milos Teodosic vuonna 2015
Koponen oli vuoden 2008 Serbia-voitossa joukkueen tehokkain pelaaja 18 pisteellään. Siitä Susijengistä tämän vuoden kisoissa ovat Koposen lisäksi mukana Shawn Huff, Tuukka Kotti ja Mikko Koivisto.
Serbian puolelta yhä mukana ovat Zoran Erceg, Stefan Markovic sekä Milos Teodosic. Vuonna 2008 Suomea vastaan 21-vuotias Teodosic pelasi kahdeksan minuuttia, menetti pallon neljästi ja viimeisteli ainoat pisteensä vapaaheittoviivalta.
Nykyään Moskovan TsSKA:ssa pelaava Teodosic on noussut eurooppalaisen supertähden asemaan. Hän on tehoillut tämän vuoden EM-turnauksessa 13,4 pistettä ja 7,0 syöttöä ottelua kohden. Teodosic on heittänyt joka pelissä miltei kolme kolmosta sisään 61 prosentin tarkkuudella.
Sunnuntaina nähdään, muistavatko suomalaiset, miten Teodosic pysäytetään. Sasu Salin, saa suorittaa!