Ei ole ollenkaan yliampuvaa puhua tästä päivästä historiallisena. Moni voisi kutsua tätä ”hetkeksi, jota en olisi koskaan uskonut tapahtuvan”.
Yhdysvaltain ja Kuuban presidentit kohtaavat Amerikkojen huippukokouksessa Panamassa eikä kyseessä ole tavallinen diplomaattinen nyökyttelyhetki: vanhojen vihollisten edellisestä presidenttitason keskustelusta on yli 50 vuotta.
Emme vielä tiedä neuvottelevatko Barack Obama ja Raúl Castro tänään kahden kesken, mutta joka tapauksessa kohtaamiselle on suuri symbolinen arvo meneillään oleville maiden välisille diplomatianeuvotteluille ja historialle. Obama ja Castro ovat kohdanneet vain kerran aiemmin ja sekin oli Nelson Mandelan hautajaisissa. Silloin ei puhuttu politiikkaa, mutta kuva kättelevästä Obamasta ja Castro-nuoremmasta levisi laajasti maailmalle. Ehkä silloin olisi voinut jo päätellä, että suuria on tapahtumassa.
Vaikka Etelä-, Väli- ja Pohjois-Amerikan maiden huippukokouksessa on kyse muistakin kuin kahdesta vihollismaasta, maailman huomio keskittyy kuuluisaan kaksikkoon. Tämä on myös ensimmäinen kerta, kun Kuuba osallistuu koko huippukokoukseen. Sen vuoksi tuskin oli sattumaa, että presidentit laskeutuivat koneillaan lähes peräkkäin eilen Panamán lentokentälle.
Valkoinen talo vahvisti, että johtajat puhuivat puhelimessa ennen saapumista Panaman puolelle. Se oli toinen puhelu koskaan Obaman ja Castron välillä. Ensimmäinen oli viime joulukuussa, kun maat ilmoittivat avaavansa neuvottelut diplomatiasuhteiden palauttamiseksi.
Mitä kokoukselta voi odottaa Kuuban ja Yhdysvaltojen suhteiden kannalta?
Ajankohtaisin kysymys maiden välillä on Kuuban asema Yhdysvaltain ylläpitämällä terrorimaiden listalla. Kuuba on merkattu terrorimaiden tukijaksi yhdessä Syyrian, Iranin ja Sudanin kanssa. Kuuba joutui listalle 80-luvulla, kun Yhdysvallat katsoi sen tukevan liikaa vasemmistoradikaaleja kuten Kolumbian FARC-sissejä.
Diplomatianeuvottelujen alettua Castro on ilmoittanut, että listalta pois pääseminen on kynnyskysymys. Obama on ilmoittanut, että Kuuba pääsee pois listalta, jos se osoittaa puolessa vuodessa, ettei se tue radikaaliryhmittymiä. Obama voi tosin ilmoittaa päätöksestään jo aiemmin, mutta republikaanien hallitsemalla Yhdysvaltain kongressilla on oikeus yrittää kaataa terrorilistan uudistukset.
Terrorimaan leiman pyyhkiminen on kuitenkin ratkaiseva neuvotteluille. Vasta sen jälkeen maiden väliset kauppasuhteet voivat alkaa normalisoitua.
Haastattelin Yhdysvaltain tulevaa Kuuban suurlähettilästä Jeffrey DeLaurentista Havannassa kuukausi sitten ja hän oli jo silloin pettynyt neuvottelujen hitauteen. Joulukuun jälkeen Yhdysvallat on höllentänyt vasta vähän matkustus- ja tuontirajoituksiaan, monet asiat ovat vielä auki.
Täytyy kuitenkin muistaa, että kyseessä on Kuuba ja Yhdysvallat, joten presidenttien katsekontakti ja yhteiskuva on jo osa historian kirjoitusta.