Vuoden 2010 Stanley Cup -voittaja Antti Niemi on voitu tänä syksynä hyvällä syyllä laskea NHL-maalivahtien pahimmaksi flopiksi. Montreal Canadiens on hänelle jo kolmas seura tällä kaudella ja neljäs joukkue koko vuoden aikana. Mitä on tapahtunut?
Helpoin vastaus olisi, että Niemi on kadottanut iän myötä parhaan teränsä. Jo pari viime kautta Dallasissa olivat kituuttamista, ja vantaalaislähtöisellä veräjänvartijalla on jo 34. vuosirengas lanteillaan.
Jos konkari munaa Montrealissakin, hänen NHL-uransa voidaan suurella todennäköisyydellä lyödä kansiin.
Uran paras isku on kaukana, mutta toisaalta: kukaan asiasta tietävä tuskin pitää Niemeä niin huonona kuin mitä tämän kauden tilastot ovat näyttäneet. Hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa 6,74 on tällä kaudella ylivoimaisesti NHL-vahtien huonoin.
Ei 188-senttinen suomalainen mikään yli kuuden ottelua kohden päästetyn maalin torjuja ole. Tällä kaudella Niemi ei ole vain missään vaiheessa päässyt siihen herkkäviritteiseen tilaan, mitä kiekkojen pelastaminen pienen kaukalon sähäkässä pelissä vaatii. Siihen moodiin, jossa maalivahti viestii maaliltaan jokaisella pienellä eleellään vastustajilleen, että kaukalon kuningas löytyy näiltä tolpilta.
Niemen reaktiot eivät ole vuosien varrella niin paljon hidastuneet eikä tekninen osaaminen rapistunut, että rämpimistä voitaisiin niiden piikkiin laittaa. Kyse näyttää olevan pitkälti siitä, ettei Niemi ole päässyt henkisesti lähellekään terävintä ydintään.
Maalilla heiluva katastrofi
– Tiedän, että minulla on paljon todistettavaa, Niemi sanoi kauden alla.
Kun lumipallo on lähtenyt parin huonon illan jälkeen vyörymään vauhdilla väärään suuntaan, Niemen tuska on kasvanut pala palalta. Ulospäin on näyttänyt, että Niemi on kadottanut vähäisetkin itseluottamuksen rippeensä. Mustaa on lipsahtanut taakse luvattoman helposti, mikä on saanut Niemen näyttämään epätoivoisesti maalillaan heiluvalta katastrofilta.
Niemen kannalta lohdullista on, että Montreal oli hänet vielä valmis siirtolistalta naaraamaan. Niemi saa Pittsburgh- ja Florida-keikkojensa jälkeen uuden mahdollisuuden, kun Montrealin ykkös- ja kakkoskassarit Carey Price sekä Al Montoya ovat toistaiseksi loukkaantumisten vuoksi sivussa.
Niemen on onnistuttava nyt jättämään vanha mielessään taakseen, ja nähtävä Montreal-pesti nimenomaan uutena sivuna. Jos ja kun hän saa torjuntamahdollisuuksia, hänen on oltava maalillaan skarpimpi kuin kertaakaan tällä kaudella.
Niemestä on parempaan. Mutta jos konkari munaa Montrealissakin, hänen NHL-uransa voidaan suurella todennäköisyydellä lyödä kansiin.