Varusteistakin sen huomaa. Antti Niemestä on tullut reissumies jääkiekon NHL:ssä. Niemellä on yllään maineikkaan Montreal Canadiensin pelipaita, mutta päässä on vitivalkoinen maski ilman joukkuetunnuksia. Kiinniottohanska sekä kilpikäsine ovat Pittsburgh Penguinsin väreissä.
Niemi on Stanley Cup -voittaja Chicagosta vuodelta 2010. Hän oli ensimmäinen suomalaismaalivahti, joka torjui joukkueensa Stanley Cupin mestariksi. Tuollainen saavutus ei tule sattumalta tai tuurilla, eikä sitä kukaan voi ottaa Niemeltä pois, mutta pari viime vuotta hänen uransa on ollut laskusuunnassa melkein millä mittarilla tahansa katsottuna.
Tällä kaudella 34-vuotiaan Niemen alamäki on jyrkennyt entisestään. Niemeä on palloteltu joukkueesta toiseen ja hänen torjuntatilastonsa ovat olleet murheellista luettavaa.
"Terve ja hyvässä kunnossa"
Niemen kausi alkoi puolustavassa mestarijoukkueessa Pittsburghissa. Hän oli saanut ankaraa kritiikkiä otteistaan viime kaudella Dallasissa, mutta Penguinsin seurajohto päätti antaa veteraanimaalivahdille mahdollisuuden.
Ajatuksena oli, että Niemi voisi pelata 30–40 ottelua tuuraten Penguinsin ykköstorjujaa Matt Murrayta. Pittsburgh-pestiä ihmeteltiin yleisesti, sillä Niemen epäonnistuminen Dallasissa oli raportoitu tyhjentävästi.
– Tiedän, että minulla on paljon todistettavaa, hän sanoi Pittsburgh Post-Gazette -lehdelle ennen kauden alkua.
Pittsburgh-johdon kärsivällisyys loppui pian. Niemi asetettiin waiver-siirtolistalle jo kolmen ottelun jälkeen, kun torjuntaprosentti oli alle 80:n ja päästettyjen maalien keskiarvo huiteli yli seitsemän.
Niemen ottelut olivat jälkimmäisiä Pittsburghin peräkkäisinä päivinä pelaamista peleistä, joten Penguinsin kenttäpelaajat eivät ehkä olleet virkeimmillään, mutta kakkosmaalivahdin roolissa tuollaiset haasteet on otettava vastaan.
Siirtolistalta Niemen poimi Florida, joka ei myöskään aikaillut suomalaismaalivahdin kierrättämisessä: Niemi oli Floridan riveissä vain kolmisen viikkoa ja pelasi hajaminuutteja varamiehen roolissa. Selkä kyyryssä omintakeisella tyylillä torjuvan Niemen tilastot kohenivat Floridassa hieman, mutta matka jatkui pian Montrealiin. Canadiens tarvitsi tuuraajaa loukkaantumisten takia.
Montrealiin saavuttuaan Niemi totesi, ettei hän löydä yksittäistä syytä vaikeuksilleen.
– Olen terve, ja tuntuu, että olen hyvässä kunnossa. On ollut pahoja pomppuja yhdistettynä joihinkin muihin juttuihin, Niemi kuvaili Montreal Gazette -lehdelle.
– Lopulta kyse on siitä, että minun pitää pysäyttää kiekko. Täytyy olla luottavainen, jäljittää kiekko kaukalossa ja taistella. Ei siinä ole oikeastaan mitään teknistä. Enemmän kyse on siitä, että pelaa simppelisti ja omalla tyylillä. Sillä tyylillä, jolla olen pelannut aiemmin, Niemi jatkoi.
Jääkoneen ratista huipulle
Käy Niemen uralle tämän kauden jälkeen sitten miten tahansa, on hän joka tapauksessa kulkenut pitkän ja vaiheikkaan polun.
Aikoinaan kotimaan liigassa Niemi sai yllättäen näyttöpaikan 2005, kun Pelicansin Markus Helanen loukkaantui vakavasti. Sitä ennen Niemi oli luonut uraa Mestiksessä ja hankkinut lisätuloja ajamalla jääkonetta Vantaalla kotihallissaan. Noin viisi vuotta tästä hän oli jo hyvin palkattu Stanley Cup -mestari.
– Olen kokenut maalivahti ja aion yhä paiskia hommia, Niemi totesi tulevaisuudestaan hiljattain.