Red Bullin australialaiskuljettaja Daniel Ricciardon sopimus tallin kanssa päättyy ensi kauteen.
Ricciardo on jo ilmoittanut, että aikoo miettiä rauhassa uransa seuraavan siirron. Urallaan viisi osakilpailua voittaneen australialaisen vaihtoehdot kaudelle 2019 ovat ainakin Red Bull, Ferrari sekä Mercedes. Eli toisin sanoen hänen on tehtävä päätös, ajaako hän Max Verstappenin, Sebastian Vettelin vai Lewis Hamiltonin tallikaverina.
Red Bull on ilmaissut halunsa jatkaa Ricciardon sopimusta kauteen 2020 asti. Talli teki hiljattain Ricciardon tallikaverin Verstappen kanssa jatkosopimuksen juuri kyseisen kauden loppuun saakka.
Red Bullin moottorisopimus Renault’n kanssa loppuu ensi kauteen. Verstappenin jatkosopimus kielii siitä, että tulevaisuus näyttää Red Bullilla valoisalta. Eihän hollantilainen olisi muuten sopimustaan allekirjoittanut. Kannattaisiko Ricciardon tehdä sama?
Verstappen vaikuttaa tällä hetkellä Red Bullin uudelta kultapojalta. Ricciardo ja Red Bull ovat useaan otteeseen vakuutelleet, että molemmilla kuljettajilla on samanlaiset mahdollisuudet menestyä. Kylmä tosiasia Ricciardon kannalta on se, että Verstappen tulee väistämättä olemaan Hamiltonin sekä Vettelin kaltainen supertähti. Ehkä jatko Red Bullilla ei olisikaan paras vaihtoehto.
Siirtyminen Ferrarille ei olisi huono vaihtoehto. F1-historian menestyksekkäin talli vaikuttaa pitkästä aikaa oikeasti kilpailukykyiseltä ja tämän kauden mestaruustaistelu kaatui auton vauhdin sijasta luotettavuusongelmiin.
Kimi Räikkösen sopimus loppuu ensi kauteen. Vaikka Vettel on useaan otteeseen kehunut Räikköstä parhaaksi mahdolliseksi tallikaveriksi, ei Ferrari takuulla miettisi pitkään Ricciardon palkkaamista, jos australialainen tulisi koputtamaan ovea. Kaiken lisäksi Ricciardo osaa jonkin verran italiaa, ulottuvathan 28-vuotiaan kuljettajan sukujuuret Italiaan.
Ricciardon siirron esteenä olisi mahdollisesti kaksi asiaa. Vettel sekä Ferrarin nuorten kuljettajien ohjelmaan kuuluva superlupaus Charles Leclerc. Vettelin kokemukset Ricciardon tallikaverina kaudella 2014 eivät takuulla herätä saksalaisessa riemunkiljahduksia. Jos 20-vuotiaan Leclercin ensi kauden otteet vakuuttavat Sergio Marchionnen, saattaa monacolainen hyvinkin ajaa Ferrarilla kaudella 2019.
Kolmas vaihtoehto olisi neljä edellistä kautta F1-sarjaa hallinnut Mercedes. Valtteri Bottakselle tehty vain vuoden mittainen jatkosopimus on merkki siitä, että saksalaisvalmistajan aikomuksena on heittää verkot vesille ensi kauden kuskimarkkinoilla. Ricciardon lisäksi myös Force Indian Esteban Ocon on erittäin varteenotettava ehdokas Mercedeksen autoon, kuuluuhan ranskalainen Mercedeksen junioritiimiin.
Mercedeksellä Ricciardo saisi vastaansa kaikkien vaikeimman tallikaverin. Hamilton ajaa tällä hetkellä uransa parhaita kausia. Viimeisen neljän kauden aikana Hamilton on merkkauttanut itselleen peräti 40 voittoa Mercedeksen ratissa. Toisaalta Ricciardo pärjäsi Vetteliä vastaan loistavasti juuri saksalaisen neljännen mestaruuden jälkeen, eikä australialainen kieltäytyisi kenties MM-sarjan nopeimmasta autosta.
Yllä mainitut kolme vaihtoehtoa eivät ole Ricciardon ainoat. Myös Renault ja McLaren voivat olla potentiaalisia ehdokkaita, mutta jos McLarenin autolla taistellaan ensi kaudella mestaruudesta, on vaikea uskoa tallin luopuvan Fernando Alonsosta tai Stoffel Vandoornesta.
Renault olisi tehdastiimi ja Ricciardo saisi mitä suurimmalla todennäköisyydellä tallin johtavan kuljettajan paikan. Ensinnäkin Renault’lla Red Bullilta lainalla oleva Carlos Sainz lähtisi Red Bullille Ricciardon paikalle, jos hän päättäisi siirtyä ranskalaistalliin. Toiseksi Renault’n nuorten kuljettajien ohjelmasta ei ole tulossa potentiaalista kisakuskia kaudelle 2019. Kolmanneksi Nico Hülkenberg antaisi Ricciardolla taatusti hyvän vastuksen, mutta kaikella kunnioituksella saksalainen ei ole Verstappenin, Vettelin tai Hamiltonin veroinen kuljettaja.
Renault’lle siirtymisessä on yksi ehto. Ensi kaudella tallin on pakko olla kilpailukykyinen tai muuten Ricciardo tuskin näkee tallia potentiaalisena mestariehdokkaana lähitulevaisuudessa.
Vaikka Ricciardolla on kaikki avaimet käsissään, myös tulosta on synnyttävä. Juuri nyt F1-sarja tuntuu elävän vallanvaihdosta ja nuoret kuljettajat kärkkyvät entistä enemmän paikkoja huipputalleissa.