Konkari ei urheilussakaan välttämättä ole kehäraakki. Sen todistivat Aino-Kaisa Saarinen ja Riitta-Liisa Roponen hiihdon MM-kisoissa Falunissa torstaina.
Saarisen jäätävä avausosuus ja Roposen loistohiihto kolmannella osuudella petasivat Suomelle viime vuoden olympiahopean jatkoksi MM-pronssin naisten 4x5 kilometrillä. Kokeneet 36-vuotiaat olivat joukkueen tukiranka, joka ei taipunut tiukassa paikassa.
Saarinen on sanonut jatkavansa uraansa vielä 2018 olympialaisiin, mutta Roposelle Falun saattaa olla viimeinen arvokisaetappi.
Haukiputaalaiselle pronssi ja yleensäkin viestissä hiihtäminen oli tunteikas asia. Vuosi sitten Sotshissa hän ei kuulunut silloisen päävalmentajan Magnar Dalenin valittuihin, mutta nykyisen nokkamiehen Reijo Jylhän luottamus palautti Roposen arvokisojen viestihiihtäjäksi.
- Kyllä tämä minun arvokisaviesteistäni on kolmen mieleenpainuvimman joukossa. Se, että olen yleensäkin täällä, Roponen sanoi ja muisti nauttia ladulla.
- Koen, että olen ansaitusti tässä joukkueessa, Roponen mietti.
Siitä ei ollut kahta sanaa, koska Roponen toi viestin vaihtoon tasatilanteessa Ruotsin Maria Rydqvistin kanssa.
Roponen on voittanut urallaan kahdesti viestin MM-kultamitalin, ja kaikkiaan torstain pronssi oli hänen seitsemäs mitalinsa. Ne kaikki ovat tulleet joukkuekisoista.
Saarinen löysi sisältään taistelijan
Saarinen oli kuusi vuotta sitten Liberecin MM-kisojen hiihtokuningatar neljällä mitalillaan. Ura näytti pari vuotta sitten notkahtavan, mutta viime talven Sotshin kaksi mitalia ja Falunin pronssi osoittavat hänen kuuluvan yhä kärkihiihtäjiin.
- Tämä oli taistelumitali. Tämä ei ole ihan kirkkaimpia, mutta sinne kärkipäähän, Saarinen ynnäsi 14 arvomitalin saalistaan.
Syksyn jalkavamman takia taistelua aikaa vastaan käynyt Saarinen käytti Falunissa onnistumisen mahdollisuutensa mainiosti ja latoi avausosuudella hurjaa tahtia. Ilmeestä näki, että kroppa oli kovilla, mutta Saarisen sisua ei voi kuin ihailla.
- Ihanaa, että sai ekaa kertaa kaivettua sisältä sen taistelijan, joka siellä asuu, Saarinen nautiskeli.
Niskanen avasi MM-mitalitilinsä
Kahden naisen nostaminen neljän joukosta muita korkeammalle on toki epäreilua, sillä ilman Kerttu Niskasta ja Krista Pärmäkoskea Suomella ei olisi mitalia. Konkareita kymmenen vuotta nuorempi Niskanen joutui toisella osuudella lujille, ja ankkurina hiihtänyt joukkueen kuopus Pärmäkoski, 24, antautui lopussa Ruotsin Stina Nilssonille.
Niskasta harmitti, ettei hänellä ollut aivan kilpailukykyiset sukset allaan. Silti Niskanen oli osuutensa kolmanneksi nopein.
- Pieni paniikkikin oli matkalla, että mitähän tästä tulee.
Niskanen kaipasi itseltään täydellistä suoritusta. Silti uran ensimmäinen MM-mitali kelpasi.
- En halua pahoittaa mieltäni siitä, että miettisin, onko minun vikani, ettei saatu hopeaa.
Pärmäkoski myönsi, että Nilssonin kukistamiseen ei riittänyt paukkuja.
- Valmentajat huusivat nousussa, että viimeiseen laskuun kannattaa tulla toisena. Stinalla oli enemmän sprintteriominaisuuksia kuin minulla.
Pärmäkoski on voittanut joukkuemitalin neljissä peräkkäisissä arvokisoissa 2011-2015. Siinä joukossa hän on Suomen naisten ryhmässä ainutkertainen.