Viides kerta toden sanoi.
Petteri Koponen heitti runsas minuutti ennen päätöstä yhden hyökkäyksen aikana kolme peräkkäistä heittoa samasta paikasta ohi. Suomen seuraavassakin hyökkäyksessä Koponen heitti ohi, mutta Suomen viimeisessä hyökkäyksessä Koponen ei epäröinyt yrittää vielä viidennen kerran.
Heitto upposi koriin 3,5 sekuntia ennen päätössummeria ja ratkaisi Suomen 81-79-voiton Venäjästä koripallon EM-kisojen kolmannessa alkulohkossa. Samalla elpyivät Suomen toiveet jatkopaikasta.
– Kyllä mä tiesin, että otan sen heiton. Oli ollut hyvät paikat ennen sitä. Kaksi niistä tuntui hyvältä, mutta menivät sisään ja ulos. Ajattelin että pakko nämä heitot on ottaa, Koponen kertasi peräkkäisiä ohiheittojaan, joiden kohdalla päävalmentaja Henrik Dettmann myönsi ajatelleensa, että ”onko tämä nyt tätä”.
– Totta kai hyvä ja helpottunut, Koponen kuvasi tunnelmiaan, kun viimeinen heitto upposi sisään.
Helpotus paistoi koko Suomen joukkueesta, kun Venäjän viimeinen hyökkäys päättyi Vitali Fridzonin ohiheittoon. Koponen syöksyi ottelun viimeiseen levypalloon, ja samalla Suomen koko vaihtopelaajisto rynnisti yhtenä miehenä kentälle.
”Ei siinä paljon mietitä”
Tappio olisi saattanut olla kuolinisku paitsi Suomen jatkomahdollisuuksille, myös kahden vuoden takaisissa EM-kisoissa alkaneelle suomalaisfanien kansainvaellukselle arvokisoihin. Suomen ja Venäjän edellinen kohtaaminen oli 2013 EM-kisoissa, jolloin Suomi voitti kahden jatkoajan jälkeen.
Montpellierin yli kolmetuhatta suomalaisfania kannusti Suomea riemun ja kauhun välimaastossa tasapainoillen.
Samankaltaiset olivat Suomen pelaajien tunnelmat ottelussa, jossa kaksi joukkuetta taisteli epätoivon vimmalla.
Suomen joukkue oli lähtenyt otteluun ärsyyntyneenä sunnuntain Israel-tappion jäljiltä.
– Ajattelimme, että tänään on uusi peli ja tämä peli on pakko voittaa, Koponen kuvasi suomalaispelaajien tunnelmia ennen peliä.
Ville Kaunisto kuvasi joukkueen tunnelmaa toisella tavalla.
– Ei meillä ollut häviön pelkoa. Me tulimme tänne vitsaillen ja keskenämme painien. Sasu Salin meni kentälle turvamiehen jalkojen välistä, kun meitä ei meinattu päästää kentälle. Ei meillä ole syytä pelätä, Kaunisto kertoi.
Kaunisto pelaa 33-vuotiaana Montpellierissä uransa ensimmäisissä aikuisten arvoturnausta sen jälkeen, kun oli ollut uransa lakipisteessä lähes yhdeksän vuotta poissa maajoukkueesta, vuosina 2004–12. Syynä oli maajoukkueen kakkosvalmentajan kanssa puhelimessa tapahtunut selkkaus.
Se teki Kaunistosta Suomi-koriksen loukatun ulkopuolisen, joka palasi maajoukkueeseen vasta apuvalmentaja Jukka Toijalan välitettyä rauhan.
Venäjää vastaan Kaunisto heitti arvokisauransa ensimmäiset pisteet tärkeällä hetkellä. Hänen onnistunut kolmosensa pysäytti Venäjän neljän pisteen karkumatkan viimeisen neljänneksen alussa, ja kakkonen vei Suomen neljän pisteen johtoon puolitoista minuuttia myöhemmin.
– Ei siinä paljon mietitä. Lähtökohta on, että kun on auki, silloin on heitettävä, Kaunisto selvitti.
– Ei minun tietoisuuteni omista kyvyistäni ole muuttunut, vaikka rooli tässä joukkueessa on hankalampi, kun peliaika koostuu lyhyistä jaksoista, Kaunisto jatkoi.