NHL:n laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsin nousu hetkessä koko liigan huipulle on yksi urheilun historian hämmentävimmistä tuhkimotarinoista. Miten ihmeessä suomalaishyökkääjä Erik Haulan edustama seura siinä onnistui?
Videolla juttu Vegasin ja Winnipegin ottelusarjan ratkaisseesta kamppailusta.
Las Vegasista monelle olisi tullut vuosi sitten mieleen pelkästään uhkapelit ja erilaiset kasinot, joita kaupungista löytyy pilvin pimein.
Vuosi on kulunut ja vastoin kaikkia odotuksia, Las Vegasissa pelataan Stanley Cupista. Kukaan ei olisi moiseen uskonut vuosi sitten.
Vegasin ei pitänyt pelata tulokaskaudellaan edes pudotuspeleissä. Itse asiassa Vegasin kerroin mestaruuteen oli kaikista NHL-joukkueista suurin.
Sille oli syynsä, miksi Vegas tuomittiin pahnan pohjimmaiseksi. Joukkueen kokoonpano näytti lajia vähemmän seuraaville täysin nimettömältä ja eihän edelliset laajennusjoukkueet menestyneet lähellekään niin hyvin aloittaessaan kuin Vegas.
Vegas Golden Knights rakennettiin käytännössä hylkiöistä
Vegasin General Manager George McPheen tehtäväksi jäi koota joukkue käytännössä 30:n muun NHL-seuran hylkäämistä pelaajista. Pelaajista, jotka eivät mahtuneet välttämättä joukkueensa kärkiketjuihin tai ykköspakkipariin.
McPhee on juuri se GM, joka kauppasi vuonna 2013 Washington Capitalsissa ollessaan muuan Filip Forsbergin Nashville Predatorsiin ja sai kaupassa konkari Martin Eratin pudotuspeleissä pitkälle tähdänneen joukkueen avuksi. Washingtonin kausi päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Näitä kaikkia pelaajia yhdisti yksi asia: he halusivat näyttää pystyvänsä menestymään NHL:ssä.
Päävalmentajaksi pestattiin Florida Panthersista tylyt potkut edellisellä kaudella saanut Gerard Gallant, joka sattuu olemaan ansaitusti ehdolla Vuoden valmentaja -palkinnon saajaksi.
Ainoat kaksi tähtipelaajan titteliä ansaitsevaa pelaajaa olivat hyökkääjä James Neal ja maalivahti Marc-Andre Fleury.
Moni pelasi juuri Vegasissa tällä kaudella uransa parhaan sesongin jo pelkästään pisteiden valossa.
William Karlsson tulitti peräti 43 maalia, vaikka ennen tätä kautta Columbuksessa ruotsalainen ei kyennyt tekemään edes kymmentä maalia kaudessa.
Minnesotasta laajennusdraftin yhteydessä Vegasiin kaupattu Alex Tuch oli pelannut ennen tätä kautta kuusi NHL-ottelua. Vegasissa pisteitä tuli 78 ottelussa 37 ja ennen Stanley Cup -finaaleita pudotuspeleissä verkko on heilunut kuudesti.
Puolustaja Nate Schmidt oli viimeinen pelaaja, kenet Vegas varasi laajennusdraftissa. Yhden kauden piste-ennätys parani hänen osaltaan Vegasissa 19 pisteellä.
Puolustaja Shea Theodore oli viettänyt kaksi edellistä kautta Anaheim Ducksissa hissiliikettä NHL:n ja AHL:n välillä. Tälläkin kaudella Theodore vieraili Vegasin farmiseurassa, mutta NHL:ssä syntyi 29 pistettä. Ennen Vegasia hän ei ollut tehnyt kertaakaan NHL:ssä yli kymmentä tehopistettä kaudessa.
Tuch, Schmidt ja Theodore sijoittuivat Vegasin sisäisen pistepörssin kärkikymmenikköön.
Näitä kaikkia pelaajia yhdisti yksi asia: he halusivat näyttää pystyvänsä menestymään NHL:ssä.
Erik Haulalta ennätyskausi
Yksi näistä tasoaan huomattavasti täksi kaudeksi nostaneista pelaajista oli Vegasin ainoa suomalaispelaaja Erik Haula.
Minnesotassa Haula viiletti alempien ketjujen puurtajana, kun taas Vegasissa hänet päästettiin irti kärkiketjussa Nealin ja David Perronin kanssa. Tulos oli sen mukaista.
Suomalainen puhkesi uuden roolinsa ansiosta kukkaan ja nakutti runkosarjan piste-ennätyksensä 55 (29+26) pistettä.
Monelle Haulan vire tuli yllätyksenä, mutta mies itse totesi MTV Sportille maaliskuussa, että hänelle tämä oli juuri se mitä oli tavoitellut.
Vegas meni sekaisin jääkiekosta – Golden Knights yhdisti surevan kaupungin
- En olisi ikinä uskonut, että jääkiekkojoukkue ottaisi Las Vegasista vallan, totesi legendaarinen laulaja Wayne Newton.
Ei uskonut moni muukaan. Las Vegasissa ei nimittäin kaupungin historian aikana ollut ennen Golden Knightsia ainuttakaan seuraa Amerikan ammattilaissarjoissa.
Kun Vegas voitti Winnipegin viidennessä konferenssifinaalissa ja eteni Stanley Cup -finaaleihin, niin juhlat jatkuivat pitkälle aamuyöhön saakka.
"Kultaista Ritaria" joukkueen näyttävässä alkushow'ssa näyttelevä Lee Orchard lähestulkoon liikuttui kyyneliin puhuessaan, mistä kaikki sai viime syksynä alkunsa.
- Tiedätkö mitä? Tämä matka on omistettu 58 ihmiselle. Tuodaan pokaali Vegasiin heidän muistolleen.
Orchard viittasi numerolla 58 Las Vegasissa 1. lokakuuta 2017 tapahtuneeseen Yhdysvaltain historian pahimpaan ampumavälikohtaukseen – vain yhdeksän päivää ennen Vegasin kotiavausta. Ampumisessa kuoli 58 henkilöä. Vegas jäädytti numeron 58 ennen kauden alkua.
Golden Knights toi koko kaupungin yhteen ja auttoi sitä palaamaan normaaliin päiväjärjestykseen.
- Golden Knights yhdisti meidät kaikki. Pelaajista kukaan ei ole täältä kotoisin, mutta silti heistä tuli kuin yksi meistä. He eivät olleet pelkästään laajennusjoukkue. He olivat meidän joukkue, eräs fani sanoi.
10. lokakuuta pelattu kotiottelu Arizona Coyotesia vastaan oli tunteikas. Pelastustyöntekijät saattoivat Vegasin pelaajat jäälle ja uhreja kunnioitettiin 58 sekunnin hiljaisella hetkellä. Vegas voitti ottelun 5-2.
Mahdollisuus tehdä NHL-historiaa
Ainoa laajennusjoukkue ennen Vegasia, joka eteni tulokaskaudellaan Stanley Cup -finaaleihin, oli St. Louis Blues 50 vuotta sitten kaudella 1967-68. Finaaleissa tuli tappio Montreal Canadiensille.
LUE MYÖS:
NHL:n jättiyllätys konkretisoituu noloon faktanippuun – "Muistakaa se, että heille maksettiin"
NHL-tähden harkitsematon kommentti kostautui – Vegas Golden Knightsilta hupaisa kuitti
Satutarina vailla vertaa: Erik Haulan Vegas vyöryi Stanley Cup -finaaleihin! Patrik Laine ja Joel Armia kesälomalle
NHL:n edelliset laajennusjoukkueet vuodelta 2000, Columbus Blue Jackets ja Minnesota Wild, eivät ole edenneet konferenssifinaaleihin historiansa aikana. Columbus ei ole voittanut edes ainuttakaan ottelusarjaa pudotuspeleissä.
Runkosarjassa pisteitä tuli viidenneksi eniten kaikista joukkueista eikä tahti ole pudotuspeleissä hyytynyt. Los Angeles Kings, San Jose Sharks ja Winnipeg Jets voittivat Vegasin yhteensä kolme kertaa.
Historian tavoittelu alkaa tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa Washington Capitalsia vastaan Las Vegasissa. Vegas voitti runkosarjassa molemmat joukkueiden väliset keskinäiset ottelut.
Ja mitkä juhlat siitä syntyykään, jos Vegas menee ja voittaa Stanley Cupin.
Lähteet: NHL.com, usatoday.com, washingtonpost.com