Yksi Heikki Kovalaisen unelmista on lähellä täyttymistään. Suomen kautta aikojen seitsemäs F1-kuljettaja aloittaa F1-kisauransa runsaan puolentoista viikon kuluttua Melbournessa Australian gp:ssä.
Kovalainen on kivunnut kilpa-ajajan ammatissaan ylöspäin porras portaalta. Suomessa häntä on istutettu F1-sarjaan jo muutama vuosi, mutta Kainuusta, Suomussalmelta lähtöisin oleva kuljettajalahjakkuus on joutunut odottamaan kiltisti vuoroaan.
- Jos minulta olisi kysytty, olisin mielestäni ollut valmis F1-kuski jo vuonna 2002 F3-kauteni jälkeen. On varmaan ollut parempi, että olen tullut formula ykkösiin varovasti, pikkuhiljaa.
- Koko talli on tullut tutuksi, 25-vuotias Kovalainen kehui tiistaina Helsingissä järjestetyssä tiedotustilaisuudessa.
Kovalaisen tarkoittama talli on ranskalainen Renault, joka puolustaa tallien maailmanmestaruutta viime vuodelta. Renaultilla ajoi vuosina 2005 ja 2006 maailmanmestariksi Kovalaisen edeltäjä, espanjalainen Fernando Alonso, joka siirtyi viime kauden päätteeksi McLarenille.
Kiitos kuuluu koko tallin johdolle
Kovalainen on avoimesti kiitollinen häneen luottaneelle Renaultin johdolle, varsinkin tallipäällikkö Flavio Briatorelle. Alonson ja aiemmin Michael Schumacherin maailmanmestariksi koulinut Briatore luottaa Kovalaiseen ja uskoo, että tämä jatkaa suomalaisten F1-kuljettajien menestyksekästä perinnettä Mika Häkkisen ja Kimi Räikkösen jäljissä.
- Se, että nyt olen tässä, ei ole pelkästään omaa ansiotani. Pitkä tie on takana. Perheeni on kiitettävästi tukenut koko ajan, sanoi Kovalainen, jonka uran ratkaiseva käännekohta lienee ollut pääsy Renaultin nuorten huippukuljettajien kehitysryhmään kaudeksi 2004.
Kovalainen kaasuttelee uransa ensimmäisessä F1-kilpailussa niin sanotusti valmiina kuljettajana. Hän on tehnyt testityössään Renaultin kanssa sinunkaupat aikoja sitten.
Renkaiden kanssa pito-ongelmia
Renaultin iskukykyä varsinkin kauden alussa on epäilty siksi, että tallin monivuotinen yhteistyö rengastoimittaja Michelinin kanssa päättyi, kun formula ykkösten ainoaksi rengasmerkiksi jäi japanilainen Bridgestone.
- Ongelmana on lähinnä kuinka saamme uusista renkaista parhaan mahdollisen pidon kisan ensimmäisillä kierroksilla, Kovalainen pohti.
Hän ei voi välttyä vertailuilta tallikaveriinsa, formula ykkösissä 178 gp-kisassa startanneeseen italian Giancarlo Fisichellaan. Vaikka 34-vuotias Fisichella jäi maailmanmestari Alonson varjoon, Kovalaisella on rinnallaan kova kirittäjä.
- Pitää muistaa, että esimerkiksi viime vuoden Australian gp:ssä Fisichella oli Alonsoa nopeampi aika-ajossa. On "Fisicosta" mitä mieltä tahansa, hän on nopea kuski, Kovalainen varoittelee.
Debyytti-gp:ssään Kovalaisen päätavoite on päästä kilpailussa maaliin saakka, mieluimmin kahdeksan joukkoon MM-pisteille.
Tuli menestystä kauden alussa tai ei, Kovalainen saa varautua hengästyttävään julkisuuspyöritykseen. Hyppäys suomussalmelaisesta maalaispojasta maailmankansalaiseksi ei pelota.
- Ei paparazzikuvaajia ole ainakaan Suomussalmella näkynyt. En koe olevani kansainvälinen tähti, Kovalainen selvittää mutkattomaan tapaansa.
(MTV3-STT)