Englannin Valioliiga käynnistyy perjantaina, kun hallitseva mestari Manchester City kohtaa kauden avausottelussa sarjanousija Burnleyn. Mestaruustaistosta sopii odottaa tasaista näytöstä.
Viime kausi Valioliigassa päättyi niin, kuten se on viime vuosina usein päättynytkin. Manchester City nousi kuin nousikin mestariksi viiden pisteen erolla sarjaa pitkään johtaneeseen Arsenaliin.
Manchester City lähtee suurena ennakkosuosikkina myös tähän kauteen. Joukkue menetti kesän aikana luottopelaaja Ilkay Gündoganin Barcelonaan, mutta rivit ovat myös vahvistuneet Josko Gvardiolilla ja Mateo Kovacicilla.
LUE MYÖS: 100 miljoonaa pöytään! Tottenham hyväksyi Bayernin Münchenin tarjouksen Harry Kanesta
C Moren asiantuntijat Antti Niemi ja Mika Väyrynen nostavat Cityn myös Valioliigan mestaruusjahdin ykkössuosikiksi.
– Edelleen Manchester City on kuitenkin se suurin ennakkosuosikki. Loistava pelaajamateriaali, vakiintunut valmennus ja valmentaja, joka haluaa kehittää itseään ja joukkuettaan. Heidän kampeamisensa valtaistuimelta on vaikea tehtävä kelle vaan, Niemi summaa.
Viime vuonna kovimman haasteen Citylle löi Arsenal, joka taipui kevään kynnyksellä mestaruustaistossa Manchesterin taivaansinisille. Kesän aikana Arsenal on ollut siirtomarkkinoilla aktiivinen ja haaviin ovat tarttuneet Declan Rice, Kai Havertz ja Jurrien Timber.
Päävalmentaja Mikel Artetan pitkäjänteinen projekti alkoi viime kaudella kantamaan jo hedelmää ja osoituksena siitä on paluu Mestarien liigaan kuuden vuoden tauon jälkeen. Arsenalin ympärillä on paljon positiivista pöhinää.
– Declan Rice oli pelaaja, jonka moni seura halusi, mutta hän valitsi Arsenalin. Se kertoo, että Arsenalissa on taas vetovoimaa ja Artetan peluuttama futis houkuttaa, Väyrynen summaa.
– City lähtee jälleen suosikkina monien papereissa. Nyt nähtiin jo Community Shieldissä, että Arsenal pystyy laittamaan kampoihin, Väyrynen jatkaa.
Arsenalin ja Cityn lisäksi mielenkiintoa riittää rutkasti. Erik ten Hag hivutti viime kaudella Manchester Unitedin jo kärkikolmikkoon ja Newcastle nappasi sensaatiomaisesti Mestarien liiga -paikkaan oikeuttavan nelossijan itselleen. Yllä mainittujen seurojen viime vuodet ovat sujuneet lupaavan nousujohteisesti.
– Manchester United, Arsenal ja Newcastle ovat kaikki menneet seuroina todella paljon eteenpäin viimeisen vuoden kahden aikana. Ennusmerkit hyvälle kaudelle ovat olemassa. Odotan tasaisempaa sarjaa kuin viime vuonna, Niemi toteaa.
LUE MYÖS: Manchester Unitedin kritisoitu ex-kapteeni vaihtamassa maisemaa – siirtosummassa valtava romahdus
Liverpoolin viime kausi oli suuri pettymys ja joukkue jäi sarjataulukossa vasta viidenneksi. Liverpool on uudistunut kauden alla huomattavasti, sillä joukkueen keskikenttä on vaihtunut kesällä lähes kokonaan. Monivuotiset luottosoturit Fabinho ja Jordan Henderson ovat vaihtuneet nyt Alexis Mac Allisteriin ja Dominik Szoboslaihin.
– Koen jollain tavalla, että varsinkin keskikenttä kaipasi pientä siivousta. Siihen on tullut nuorempaa ja vähän ehkä dynaamisempaa pelaajaa. Varmasti sopivat paremmin siihen Kloppin ajattelutapaan. Luulen, että se on tehnyt Liverpoolille hyvää, Väyrynen sanoo.
Mohamed Salahin tähdittämää joukkuetta ei missään nimessä voi laskea ulos mestaruustaistosta.
– Liverpoolin avainpelaajien on pysyttävä koko kausi kunnossa. Jos he siihen pystyvät, Liverpool tulee olemaan vahva tänä vuonna, Väyrynen ennakoi.